— Сами понимаете, с моей фамилией у всех одна идея, про старика Хоттабыча. Но я о другом… — Он даже слегка выпрямился в «смирно». — Для меня большая честь помочь вам, товарищ майор. — Помолчал. — Я много о вас слышал, как и другие, наверное, читал вашу книгу… В общем, я буду рад оказаться полезным.
Ростик смотрел на него, и сам не понимал, что взгляд у него грустный, а для тех, кто его плохо знал, он мог показаться и неодобрительным. У него почему-то возникло скверное ощущение, что этот парень… в общем, с ним случится что-то на редкость плохое. Хотя что могло случиться в тихой и безопасной Одессе?
Они стали обходить город дальше. Костыльков говорил много и большей частью бестолково, но в то же время Ростик взглядом давал Ладе понять, чтобы она его не останавливала, — парню хотелось немного похвастаться тем, как ловко и умело они тут все устроили, как толково наладили жизнь и какие замечательные люди тут обитают.
Вот на это Ростик, естественно, обращал повышенное внимание, много здоровался, пожимал чьи-то руки, решив про себя, даже если не получится найти того, кто будет его партнером, все равно эта прогулка имела смысл, потому что она была способна развеять миф о его какой-то особенности, оторванности от людей, о его необычности и, главное, — о необычности того, чем он занимался с касатками.
Впрочем, к вечеру, как он и сам понял, без подсказок, это плохо у него получилось. Люди стали, пожалуй, еще настороженней, как-то осознав, что он ищет что-то, о чем не хочет им рассказать и в чем они определенно не хотели принимать ни малейшего участия. Вероятно, по каким-то сходным с телеграфом джунглей каналам Баяпошка проговорилась об истинной причине его прибытия в город, или Ким что-нибудь ляпнул невпопад… За ним такое водилось.
Они обошли и казармы, и порт, и мастерские, и склады, и защитные посты на стенах и в степи, и даже лазарет, который оказался очень чистеньким, не слишком большим, всего-то на две дюжины коек. Родильное отделение, к слову, оказалось гораздо больше, но туда Ростика, естественно, не пустили. Молодым мамам полагалось заботиться о своих чадах, а не тревожиться о том, что еще надумало начальство, тем более с инспекторскими полномочиями.
Хуже всего было то, что Рост и сам не понимал, что ищет и как сработает его способность осознать это, если или когда он это… что-то найдет. Какие-то мысли, конечно, вертелись у него в голове, не давали ему покоя, но пока ничего путного из этого не выходило.
Они вернулись в главный, начальственный корпус города, когда ребята уже потянулись с работы, вместе со всеми. И лишь тут, на площади перед этим главным зданием, где происходила смена караулов, Рост почувствовал странное оживление Табаска.
Весь день кесен-анд'фа пролежал на его плечах, не хуже какого-нибудь экзотического воротника, без малейших признаков своей воли или способности к движению и вдруг… Он поднял голову, потом осмотрел всех ребят в форме, которые стояли довольно плотными рядами, чтобы отбить перекличку, отчитаться в происшествиях, которых было не слишком много, и заступить на новое дежурство.
Затем Табаск закрыл глаза, Ростик даже остановился, чтобы не упустить ни единого его действия. Лада тоже приостановилась, немного подняла руку, будто хотела поддержать Ростика, да так и застыла.
Лада тоже приостановилась, немного подняла руку, будто хотела поддержать Ростика, да так и застыла. Костыльков умолк, понимая, что происходит какая-то странность…
Вдруг Табаск ловко спрыгнул с плеч Ростика, даже более умело, чем кошка, хотя и процарапал ему кожу под гимнастеркой на груди. Но это было неважно. Гораздо важнее было то, что мангуст прошелся, по своему обыкновению плавно повиливая хвостом, перед людьми, потом отважно или нахально вышел перед строем. Ростик тут же, одним скачком долетел до командующего разводом паренька, на редкость белого, даже с белесыми глазами, видимо, альбиноса, и резковато приказал ему умолкнуть. Тот немного забеспокоился, но послушно приказал строю:
— Смир-но!
Табаск походил среди этих ребят, между ног, обутых то в сапоги, в которых было все-таки еще очень жарко, то в ботинки, сбитые в местных мастерских, причем лишь на немногих имелись следы ваксы, и вдруг… Да, Рост и сам понял, кого он ищет. Потому что увидел.
Правофланговым ребят, которые, кажется, дежурили на сигнальной вышке Одессы, принимая сведения, передаваемые по цепочке из Боловска, и одновременно наблюдая за той стороной, где обитали пернатики, и за воздухом, предотвращая неожиданное появление прозрачных китов, стоял совсем неприметный паренек с погонами младшего лейтенанта. Звали его Артемом Михайловым, когда-то он был у Ростика сигнальщиком в Пентагоне, еще когда строили эту крепость, а потом дрались за нее с дикими бегимлеси, в итоге потерпев поражение и вынужденно отступив.
Вот на Артема Табаск и оперся передними лапками, спешно задрав свой великолепный хвост, нимало не заботясь о субординации, по которой, конечно, в строю так обращаться даже с младшим лейтенантом не полагалось. Лада удивленно посмотрела на Ростика, поняла, потом решительно заголосила: