Хмурые стражи у ворот славного города Сэлижа с некоторым негодованием смотрели на приближающуюся к ним толпу. Совсем совесть потеряли, морды разбойные! Это ж надо! Банда Душителя Крома сама в город пожаловала! Больше некому. Только этот бандюга к себе в банду нелюдей берет. А вот и он сам… Здоровенный-то какой! Да еще и в кольчуге. Бабы еще четыре… Или не бабы это вовсе? Нелюдь, говорят, любит длинные волосы носить. Хотя бы попытались тайно в город пробраться, паскуды, ну есть же хоть какие-то приличия и у разбойников!
— Сержант, вы только гляньте… — обалдело прошептал, выпучив от удивления глаза, конопатый Кнас, сестрин сын, которого он пристроил в стражу. — Чего ж делать-то?!
— Чего делать! — зло передразнил паренька сержант. — Ноги в руки и тикай до магиков! Пусть помогают. Говорят, что у Крома тоже колдун в банде имеется.
Отряд у городских ворот встречала целая делегация, причем вооруженная и злая, как потревоженный осиный рой. Причины столь теплого приема никто понять сразу не смог, да и позже сообразить, почему их так пламенно невзлюбили, тоже не получилось. Просто не успели.
Стражники орали что-то про разбойников, но доблестные защитники всего живого просто не могли отнести подобные высказывания на свой счет. Уж они-то разбоем точно никогда не занимались. Ну не считать же преступлением конфискацию транспорта у тех бандюг в лесу?.. Или считать?
— Кажется, нас здесь не любят, — констатировал Грэш, чувствуя, как его покидает вечный оптимизм, который свойственен оркам в той же мере, что и грубость. Естественно, ни о каком оптимизме, сидя в тюрьме, говорить не приходится.
— И как же ты догадался?! — язвительно спросила Грэша Килайя, которая страстно желала схватиться хоть с кем-то. Такого унижения девушка никогда в жизни не испытывала: у нее отняли оружие, посадили в сырую зловонную камеру, в каких держат воров и убийц!.. Брр! Какой стыд!
— А еще эти доблестные блюстители закона пообещали, что завтра утром нас повесят… — напомнил Кот, который сидел в самом дальнем углу, обхватив колени руками. — А нас с Илнэ заперли в человеческой форме… Даже когтями никого не приласкать…
— Я просто счастлива… — пробормотала демонесса. — И что, мы позволим этим ненормальным повесить нас просто потому, что им показалось, будто мы бандиты?! Я еще и сотни лет не разменяла!!! Я жить хочу!!!
— Можно подумать, здесь кто-то жить не хочет, — равнодушно отозвался Айэллери, который уже попрощался с надеждой выбраться из этой передряги целым и невредимым. Жалко было, что Лэн так мало увидел за свою жизнь…
— Ты же маг! — возмутилась демонесса, бессильно опустив руки.
— Да на мне сейчас столько блоков, что дышать и то трудно! — раздраженно воскликнул эльф. — Меня местные маги так разделали, что я даже банальный телекинез использовать не в состоянии! Да еще и есть жутко хочется…
— Тебе лишь бы пожрать, — беззлобно поддел Перворожденного орк.
— Меня местные маги так разделали, что я даже банальный телекинез использовать не в состоянии! Да еще и есть жутко хочется…
— Тебе лишь бы пожрать, — беззлобно поддел Перворожденного орк. — А глиста наша чешуйчатая помочь не может, хрыч бородатый? — спросил Грэш у насупившегося гнома, который забился в самый дальний угол и угрюмо молчал.
— Не знаю, — честно ответил Эгорт. — Если бы Владыка погиб, то точно помог бы нам, но он в спячке… Еще никогда не случалось, чтобы дракон, дав клятву и не успев ее исполнить, впал в спячку. Я просто не представляю, как клятва действует, и, стало быть, не могу ничего предполагать.
— Ничего не скажешь, обнадежил… — ворчливо откликнулся Эрт. — Значит, наше путешествие окончится на виселице. Какая прелесть!
«По крайней мере, он ничего не узнает!» — со странным облегчением подумала Килайя, непонятно почему успокаиваясь.
— Ну а ты-то что молчишь, Лэн?! — обратился к эльфенку драконоборец. — Ты же на него запечатлен!
— И что? — ехидно поднял бровь Лаэлэн. — Райвэн не давал мне возможность полностью слиться с его сознанием, а при неполном запечатлении мне ничего, кроме эмоций, почувствовать не удалось, да и то я улавливал только сильные переживания. К тому же когда Райвэн в спячку впал, я его вообще чувствовать перестал, будто его нет.
— Просто потрясающе… — подвела итог Илнэ. — Значит, мы бездарно гибнем в этом мерзком городишке, а дракон так и остается валяться в овраге до своего триумфального пробуждения. Все лучше не придумаешь!..
Рябой Ясь всегда отличался наглостью, смекалкой и смелостью, за что его деревенские девки и любили. Вот и в этот вечер он решил прогуляться у края разбойничьего леса и поискать схроны, в которых банда Крома частенько оставляла что-то из добычи, когда приходилось уходить от стражи налегке. Ясю уже доводилось находить такие тайники. Много парень, конечно, брать не решался, чтобы не навести разбойников на мысль о том, что неподалеку бродит нахальный воришка, но и того, что он получал, было достаточно для безбедной жизни.
Проходя мимо знакомого оврага, в который часто спускались на водопой козы (в нем протекал небольшой, но быстрый ручей), селянин обнаружил, что выглядит овраг странно.