Лимузин тем временем выехал на Щелковское шоссе, справа и слева потянулись промышленные кварталы, и смотреть стало совсем не на что.
Офицеров привезли в какую-то загородную резиденцию. Трижды лимузин останавливали хмурые ребята с короткоствольными автоматами, проверяли документы. Наконец проверки закончились; последние ворота затворились, пропустив автомобиль на территорию; лимузин медленно покатил по узкой асфальтированной дорожке и остановился перед залитым ярким солнечным светом особняком в псевдоготическом стиле. Перед особняком росли два огромных и очень старых вяза с узловатыми и голыми ветвями; здесь, за городом, было очень холодно, и снег искрился на ветвях и на земле.
Лейтенант, пригласив офицеров следовать за ним, уверенно прошел к двери, ведущей в правое крыло особняка. За дверью, в небольшом помещении с дубовыми панелями, их обыскали на предмет личного оружия, ничего, разумеется, не нашли и отвели в туалетную комнату, где и оставили на десять минут, дабы офицеры могли привести себя в порядок перед церемонией награждения.
— Как вы думаете, где мы? — спросил Стуколин товарищей, справляя малую нужду в один из начищенных до блеска писсуаров.
— Что не в Кремле — это точно, — сказал Лукашевич, он снял куртку, повесил ее на крючок вешалки и теперь с сомнением изучал свою физиономию в зеркале. — А где конкретно, бес его знает.
Громов никак не прокомментировал этот обмен репликами, молча открыл кран и стал умываться.
— Охо-хо, — сказал Стуколин. — Не нравится мне всё это — что-то уж больно тихо…
Шутку его на этот раз не поддержали: сказывалось волнение от предстоящей встречи с «символом современной государственности».
Ровно через десять минут в туалетную заглянул Фокин.
— Готовы? — спросил он вполне свойским тоном, а потом, практически без перехода, объявил громко и в предельно официозной манере: — Господа, вас ожидает полномочный представитель Президента Российской Федерации!
Лукашевич и Стуколин переглянулись. На лице последнего читалось разочарование. Не будет, значит, президента. Очень жаль. Ну и хрен с ним.
Полномочный представитель Президента Российской Федерации принял их, стоя посередине большого и светлого холла с интерьером а-ля «охотничий домик».
Имелся здесь украшенный изразцами и вполне действующий камин: от него веяло жаром хороших дров и уютом; имелась коллекция оружия на стене; имелись трофеи — голова кабана и голова лося с пустыми стеклянными глазами; на полу был расстелен роскошный персидский ковер, ступить на который было боязно, но пришлось.
Полномочным представителем оказался не кто иной, как старый знакомец офицеров — полковник ПВО по фамилии Зартайский. Смотрелся он бодрячком — ни в какое сравнение со старым, больным президентом. Впрочем, Лукашевич поймал себя на том, что не знает, хорошо это или плохо.
Громов, как старший по званию, вышел вперед, приложил руку к фуражке и четко отрапортовал:
— Товарищ полковник, офицеры части 461-13 «бис»: майор Громов, старший лейтенант Лукашевич, старший лейтенант Стуколин — прибыли для получения правительственных наград за успешно выполненное боевое задание.
Полковник помолчал для пущей торжественности, потом повернулся, и офицеры увидели, что у него за спиной на деревянном лакированном столике лежат подготовленные заранее коробочки, удостоверения и конверты. Полковник потянулся к столику и взял одно из удостоверений наугад. Угадал. Или заранее подготовился.
— Майор Громов! Константин шагнул вперед:
— Майор Громов прибыл в ваше распоряжение.
— Молодец! — сказал полковник, передавая ему удостоверение и коробочку с орденом. — Герой…
— Служу Отечеству! — уставной формулой отвечал Громов.
За Громовым полковник вызвал Лукашевича, за ним — Стуколина. Процедура дважды повторилась. Потом Зартайский снова выдержал длинную и томительную паузу, сгреб со столика конверты и передал их Громову со следующими словами:
— А это вам довольствие, мужики. Церемония себя исчерпала, офицеры попрощались с полковником и покинули холл, неся в руках коробочки с орденами и конверты. В «предбаннике» лейтенант Фокин поздравил офицеров с заслуженной наградой и куда-то вышел, оставив их одних.
— Сейчас будет банкет, — уверенно сообщил Стуколин своим товарищам, пряча награду и «довольствие» в карман.
Но он ошибался. Банкет с новоиспеченными Героями России не входил в планы администрации. Ни лейтенант Фокин, ни полковник Зартайский, ни тем более президент больше не появились. Вместо них пришел один из тех плечистых молодых людей в длинных пальто, которые встречали офицеров на вокзале.
— Пройдемте, — произнес он с требовательной интонацией участкового инспектора.
Стуколин подмигнул друзьям: мол, сейчас поведут в банкетный зал. Но вопреки его ожиданиям офицеров выпроводили из особняка, провели через контрольно-пропускные пункты и, вручив пожитки, оставили на обледенелом шоссе, рассекающем дремучий и белый от снега лес.
Громов вопросительно взглянул на сопровождающего.
— Идите по дороге, — пояснил тот с невозмутимым выражением на лице. — Никуда не сворачивайте. Через шесть километров будет железнодорожная станция. На любой электричке легко доберетесь до Москвы.