«Здесь карты, маршрут, полетное задание, цели и сроки, — сообщил полковник. — Никто из персонала базы видеть этого не должен, — предупредил он тут же. — Вам всё понятно, товарищи офицеры?»
Пилоты переглянулись.
«Мне непонятно только одно, — сказал Стуколин и потер кулак, — кто мы? Честные пираты или грязные наемники?»
Зартайский поднял брови.
«Вы — офицеры Российской армии», — сказал он с нажимом.
«Уволенные в запас офицеры Российской армии». — напомнил ему Громов.
Полковник поморщился.
«Мы это уже обговаривали, — заметил он. — Стоит ли возвращаться к пройденному?»
«Мы особо обговаривали, что от нас не будет секретов. Мы должны быть в курсе, что мы делаем и почему это необходимо. Это было отдельное и обязательное условие».
«Что ж, — сказал Зартайский, не моргнув глазом, — мы действительно это обговаривали».
И он рассказал. Лучше бы он этого не делал…
Пискнул сигнал — автоматизированная система управления самолетом САУ-8 информировала пилота, что штурмовик входит в район нахождения цели. Впереди расстилалась более или менее равнинная местность, и где-то там, в излучине узкой речушки, располагался лагерь «сепаратистов-экстремистов», как назвал их Зартайский.
Впереди расстилалась более или менее равнинная местность, и где-то там, в излучине узкой речушки, располагался лагерь «сепаратистов-экстремистов», как назвал их Зартайский. Лагерь был практически неприкрыт — идеальная мишень для бомбометания, вот только «сепаратисты-экстремисты» эти, как оказалось, предпочитали путешествовать по просторам своей родины не в одиночку, а в окружении семьи — чад и домочадцев.
«Это война, — сказал тогда Зартайский. — Не мне объяснять вам, товарищи офицеры, что такое война».
«Но война не объявлена!» — воскликнул Лукашевич.
«Мы бы с удовольствием объявили войну, — сказал Зартайский спокойно. — Тем более что фактически она уже идет. Но наши политики…»
Он не закончил начатую фразу, но всё было ясно и так.
«А верховный главнокомандующий в курсе?» — на всякий случай уточнил Стуколин.
«А как же, — Зартайский вдруг с совершенно идиотским видом подмигнул. — Он в курсе с самого начала».
Вот и понимай как хочешь. Хочешь — понимай, что ты патриот и защитник Родины, а хочешь — что ты сепаратист-экстремист ничем не хуже, но и не лучше тех, в лагере, который ты летишь бомбить. Но самое страшное, что выбора нет: и в том, и в другом случае. Однажды они уже стали пиратами (хотя здесь лучше подошло бы слово корсары[41]), подписались на дело, которое можно назвать «спецоперацией», а можно… м-да… об этом лучше не думать.
«Да не расстраивайтесь вы так, — сказал тогда Зартайский, — У нас нет причин вас кидать».
«Как вы сказали?» — переспросил Громов.
«Нет причин кидать, — пояснил Зартайский. — Есть такой новомодный глагол».
До цели оставались считанные километры. Оптико-электронная система «Шквал» прицельного комплекса И-251 осуществила обнаружение и захват цели, точнее — даже группы целей. Пилоту оставалось только нажать на кнопку.
Громов медлил. Почему? Может быть, потому, что у него самого где-то в далеком отсюда и, по слухам, изнывающем от немыслимой жары Петербурге остались жена и сын, и они тоже ни в чем не виноваты. Как не виноваты дети и жены тех — в лагере.
«Это война», — сказал тогда Зартайский.
Громов нажал на кнопку. Штурмовик тряхнуло, и две почти идеально прямые дымные полосы определили собой направление, в котором ушли выпущенные ракеты. Больше майор не колебался. Он выпустил еще две ракеты и, отстрелив инфракрасные ловушки на случай, если кто-нибудь из «сепаратистов-экстремистов» захочет поиграться со «стингером», положил штурмовик на обратный курс.
Вслед за ним выполнили боевую задачу и пристроились в хвост штурмовики Лукашевича и Стуколина. На равнине, в излучине безымянной речушки, медленно и страшно поднималась к небу, заслоняя солнце, сплошная стена черного дыма.
А пираты возвращались на базу. Впереди их ждала большая война.