Он напряженно следил за приборами. Неопознанный объект изменил курс. Теперь он двигался строго на юг, обходя зону, где кружили два истребителя.
— Штурман, вы до сих пор ничего не видите?
— Ничего, двести тридцать первый. Кроме вас, в приграничной зоне никого нет.
«Если на клетке с тигром написано «Заяц», не верь глазам своим», — к месту или не к месту вспомнился Громову общеизвестный афоризм.
НЛО снова изменил курс.
— В переднюю полусферу заходит, — сообщил Беленков. — И высоту вроде уравнивает.
— Вижу, — отозвался майор.
— Что будем делать?
— Не знаю. «Земля» его не видит. Мистика какая-то.
— Ну это по вашей части, Константин Кириллович.
— Что за намеки, лейтенант?
— Прошу прощения, товарищ майор.
Пустопорожняя болтовня между двумя пилотами могла бы продолжаться еще долго, но тут Громова окликнул штурман наведения:
— Двести тридцать первый, сообщите ваши координаты. Двести тридцать первый, где вы? Сообщите ваши координаты.
— Чем дальше, тем страньше, — перефразировал майор слова Алисы Харгривс[13]. — Теперь и я с экранов пропал.
Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше.
— База, говорит двести тридцать первый. Я нахожусь в приграничной зоне. Координаты… — продиктовать координаты Громов не успел, потому что как раз в этот момент понял, что его не слышат.
— Двести тридцать первый, — продолжал бубнить штурман. — Двести тридцать первый, где вы? Сообщите ваши координаты.
Майор еще раз окинул приборную панель придирчивым взглядом. Нет, никаких неисправностей вроде бы нет.
— Ведомый, — обратился он к Беленкову, — попробуй ты, что ли, поговорить с землей? У меня с дальней связью неполадки, а система молчит.
— Понял, командир, — откликнулся лейтенант. И тут началось. Взвыла сирена оповещения. От НЛО, шедшего навстречу истребителям на расстоянии чуть более сорока километров, вдруг отделилась хорошо различимая на экране радиолокатора точка. Ракета! Это же ракета, черт вас побери!
Громов положил «МиГ» на правое крыло, уходя в сторону. О ведомом в этот момент он не думал, полагая, что тот будет делать то же самое. Громов не учел, что Беленков еще очень молод, что он недавно в части и является летчиком третьего класса, то есть не сдал еще положенные нормативы. Громов забыл, что молодой лейтенант ни разу не участвовал во всамделешном бою. Откуда ему? Ни в Афганистан, ни в Чечню он не попал. Итог; Громов не подумал, не учел, забыл да и просто растерялся, и его ошибка стоила Беленкову жизни.
Управляемые ракеты «воздух-воздух», предназначенные для борьбы с авиацией противника, бывают двух типов: с осколочно-фугасной или стержневой боевой частью. Разница невелика, тем более что принцип действия одинаков. Осколочно-фугасная БЧ представляет собой металлическую оболочку, внутри которой находится бризантное взрывчатое вещество. При взрыве оболочка дробится на осколки. Для получения осколков нужного размера и формы на оболочку наносят насечку, и металл рвется там, где «тонко». Стержневая БЧ применяется на более современных и скоростных ракетах; вместо оболочки с насечкой там используются спаянные друг с другом стержни. При подрыве боевой части стержни разлетаются, поражая цель. Именно второго — стержневого — типа была боевая часть у ракеты, выпущенной неопознанным летающим объектом по перехватчикам Громова и Беленкова.
Сброшенная авиационной катапультной установкой, ракета на скорости полторы тысячи метров в секунду понеслась в сторону цели. Быстро выгорал маршевый двигатель. Головка самонаведения, получая команды от бортового компьютера неопознанного истребителя, надежно держала цель. Рули поворачивались, подчиняясь командам системы гидравлических приводов, не давая ракете сбиться с курса. За двадцать секунд ракета — этот металлический, но от того не менее смертоносный хищник — преодолела расстояние, отделявшее ее от указанной пилотом НЛО цели, и взорвалась в двадцати метрах от «МиГа» лейтенанта Беленкова. Стержни разлетелись, и в это облако раскаленного металла на огромной скорости вошел перехватчик.
На такой скорости и птица опасна, а тут тысяча стальных игл, пронзивших фюзеляж самолета в тысяче мест. «МиГ» сразу перестал слушаться руля, лопатки компрессора энергетической установки обломились, центробежная сила разбросала их по корпусу, и двигатель запылал, что еще усугубило общую картину катастрофы.
— Старший, я горю! — успел крикнуть Беленков.
Правое крыло истребителя Беленкова отвалилось, и «МиГ» камнем рухнул вниз. Это был даже не штопор, это было просто падение.
— Жми на катапульту, Сережа! — заорал Громов, и ларингофоны, закрепленные на его шее, передали приказ в эфир. — Жми на катапульту!
Но лейтенант Беленков уже ничего не слышал. Пламя охватило кабину, и Беленков умер раньше, чем успел дернуть за держки системы катапультирования.
Искалеченный «МиГ» за несколько секунд достиг земли и врезался в склон сопки. Полярная ночь озарилась яркой вспышкой.
— Двести тридцать первый, двести тридцать первый, — монотонно повторял штурман наведения, — где вы находитесь? Двести тридцать первый, где вы находитесь?..
— Вы что там, охуели?! — неистовствовал Громов. — Нас атакуют! Ведомый сбит! Нас атакуют!