А людей на поляне становилось все больше. И слушая доклады новоприбывших, Пантера все больше мрачнел.
Зато Жанна почерпнула из этих мимолетных разговоров других людей много нового и интересного.
Например, что Пантеру теперь называют Торквемадой. И что крестовый поход можно считать завершенным. Причем завершенным безуспешно.
Половина фанатиков погибла в битве на Истре, другая половина затерялась в бескрайних дебрях, погнавшись за голой ведьмой на крылатом коне, который по информации из третьих рук, представлялся чем?то вроде гибрида Пегаса с кентавром и единорогом.
Про такие мутации Жанна еще не слышала, к тому же конь Елены Прекрасной был самым обычным ипподромным мерином, и даже не очень быстрым.
Где теперь Елена, понять было трудно, а вот Варяг сбежал на Русь со всеми, кто еще с ним остался.
Жанны, похоже, вообще не стеснялись, и это был плохой признак.
Впрочем, присутствие живого и здорового Пантеры, страдающего комплексом Дракулы, само по себе было плохим признаком. Прямо?таки просто отвратительным.
А ведь он ко всему вдобавок был еще и зол. И Жанна даже сумела уяснить почему.
Крестовый поход сорвался из?за глупости фанатиков. Все было задумано гениально. Выманить Жанну из Орлеана, взять ее в плен и пообещать ее Мечиславу в обмен на его нейтралитет. А заодно лишить орлеанцев воли к сопротивлению и заставить их растрачивать силы на освобождение королевы.
Но Торквемада не счел нужным делиться своими хитроумными планами с императором. У него было еще с дюжину альтернативных вариантов и какой из них выбрать, он собирался решать сам. А с императора Льва только взял обещание, что тот никуда крестоносцев не поведет, пока не получит от инквизитора разрешающей отмашки.
Лев никого и не повел, но фанатики пошли сами и за ними увязались приблудные, что и привело к закономерному результату.
Жанна захвачена, но годится она теперь только на костер. Даже если подданные кинутся освобождать ее всем королевством, завоевывать Орлеан Торквемаде не с кем.
— Я слышал, будто в твоих руках ключ к империи Запада, — сказал он неожиданно. — Якобы только ты можешь вручить ему корону и утвердить его права на престол. И если ты это сделаешь, то все признают его истинным Императором Запада.
— Наоборот. Если все признают кого?то истинным императором, то он получит престол и корону только после того, как с этим соглашусь я.
— Понятно. Право liberum veto. Но у каждой палки два конца и перевернуть ее ничего не стоит. Ты узурпировала это право и никто не возразил. Так почему бы тебе не воспользоваться этим правом. Вдруг опять никто не возразит.
— Неужели ты хочешь, чтобы я короновала этого вашего Льва. Да его место в зоопарке. Я как раз знаю одну пустую клетку, могу подсказать. Я сама выпустила из нее всех львов, так что место вакантно.
— Я наслышан о твоих подвигах. И даже могу помочь водворить упомянутое лицо в вышеназванную клетку. Я не настолько глуп, чтобы делать тебе подобные предложения.
Я не настолько глуп, чтобы делать тебе подобные предложения. Так что речь не о Льве.
— А о ком?
— Что ты скажешь, например, о Заратустре?
— А что ты скажешь, о нем?
— Допустим, я служу ему.
— Разве ты способен кому?то служить?
— Бесы просят служить, но я не служу никому. Даже себе, даже тебе, даже тому, чья власть.
Торквемада сбился на чужие слова, но Жанна не стала обращать на это внимание.
— Значит, ты не служишь Заратустре?
— Я пью кровь его врагов.
— И о чем мы тогда говорим?
— О том, что он уже здесь.
— Где?
— На пути к короне Империи. Это будет справедливо. На Востоке правит Мессия, а на Западе — Пророк.
— Пророк никогда не выходит на свет, а Мессия еще не пришел.
— Почему ты так уверена? А вдруг они уже здесь и зовут тебя?
— А если он уже здесь, то я не служу и ему. Я украл ровно столько огня, чтобы больше его не красть.
Это тоже была цитата близко к тексту, и Жанна даже не переиначила род.
А потом добавила уже от себя лично:
— И на чьей бы стороне ты ни был, я всегда буду на противоположной. Я с теми, чью кровь ты пьешь.
— Жаль, — сокрушенно покачал головой Торквемада. — Трибунал будет рад увидеть тебя. Он наверняка сочтет это своей большой победой. В его списке врагов ты стоишь на четвертом месте. И в этом есть повод для гордости. А мне жаль.
— Да неужели? Ведь ты так давно мечтаешь меня убить.
— Знаешь, на самом деле я не пью кровь. Никогда не пробовал. И не хочу. Я пью энергию, которая утекает из тела вместе с кровью. Или без крови. Тогда энергия просто кипит. Огонь выжигает ее из тела. И мне так хочется испить из твоего источника. Наверное, это любовь.
— Все?таки ты маньяк.
— Может быть. Но дело не в этом. Просто ты проиграла. А проигравший должен умереть. Так говорит Заратустра.
71
Крестоносцы возвращались из похода вразброд, как разбитая армия. Они и выглядели похоже, хотя до настоящей битвы дело так и не дошло. Если, конечно, не считать за таковую избиение фанатиков истринскими ополченцами и внезапные жалящие налеты неопознанных врагов, которые вылетали из леса, как нечистая сила, убивая и калеча всех, до кого успевали дотянуться, и точно так же стремительно растворялись в чаще.