— Красиво? — спросил эльф, указывая на карту.
На карту? Нет! Оказывается, это действительно звездное небо медленно двигалось и мерцало перед моими глазами.
— Это чудо…
— Нет. Это Знание. Оно твое. Возьми.
От бархатной черноты отделилась одна нестерпимо яркая точка и понеслась прямо ко мне. Я протянула руку.
— Я поймала звезду!
— Будем считать, что так, — загадочно усмехнулся эльф.
Он снова вел меня бесконечными дорогами книжной премудрости, выложенными гранитом науки, освещенными светом точного знания. В конце концов я устала и присела на диван в каком?то из читальных залов. Эльф протянул мне толстую книгу в глянцевой обложке.
— Полистай, отдохни, а я, пожалуй, пойду. У меня еще столько проблем с реклассификацией…
Книга была чудесной. Фотоснимки горных пейзажей, альпийских лугов, ботанических садов, заросших розами и секвойями, казались просто живыми… А потом я увидела снимок того самого лесного озера, возле которого ждали меня Призванные и с которого все и началось.
— Хочу туда, — сказала я.
И мое желание исполнилось. Снова озеро, только вечер совсем уж поздний. И мне немного холодно в легонькой блузке, юбке да к тому же босиком. Но, может быть, костер еще горит и я смогу отогреться…
Костер почти догорел, однако под белесым пеплом красноватые угли вовсю пышут жаром. Возле костра кто?то из моих Призванных заботливо оставил широкий меховой плащ, и я сажусь на него, протягиваю к костру ладони. Тишина и одиночество — это ваш последний дар, Тринадцать?
Тринадцать…
Но ведь тринадцатого не было.
Человек… Говорят, он всегда опаздывает.
Словно в ответ на эти мои мысли раздаются мягкие шаги. К костру подходит мужчина, на первый взгляд обычный мужчина, с охапкой сухих веток в руках. Бросает ветки возле тлеющих углей, чуть виновато смотрит на меня…
— Извини, я всегда опаздываю, — говорит Авдей.
Мой мозг отказывается комментировать это разительное сходство. Я просто потрясена и ничего не могу сказать. Он пожимает плечами и принимается подкладывать ветви в огонь. Пламя, сначала робкое, начинает гудеть, рассыпая искры.
Авдей (нет, тот, кто похож на него!) садится рядом со мной. Смотрит на пламя, обхватив руками колени.
— Так и будем молчать? — наконец спрашивает он, не повернув головы.
— А… я не знаю. Для меня это так неожиданно…
Теперь он смотрит на меня. Глаза… Они те же самые, благородно?нефритовый цвет. И блики пламени.
— Что неожиданно? — терпеливо повторяет он. — Обряд Тринадцати? Разве не ты сама решилась провести его?
— Сама, только я думала, все произойдет иначе… Ну, мне рассказывали о том, что это настоящая оргия, если ты понимаешь, о чем я…
— А, это! — он просто улыбается. — Ведьмы такие фантазерки, вечно напридумывают что?нибудь жуткое. Да и потом, все эти россказни мы сами просим их распространять. Чтоб все подряд чародейки не ринулись просить у нас Силу. Ты представить себе не можешь, сколько у нас отнимает каждый такой Обряд. Надеюсь, что тебе Сила нужна не для глупостей.
— Я должна спасти… одного человека. И свою жизнь тоже, но это не главное… А знаешь, ты очень на него похож.
— На кого?
— На человека, которого я люблю. Я потому так удивилась в первую минуту.
— Сейчас уже не удивляешься?
— Наверное, это какое?то твое дополнительное свойство — принимать облик, который дорог… в данном случае мне.
— Нет, — в его глазах читается спокойствие. — Я такой, какой есть. Просто иногда бывают совпадения.
Пламя становится ярче, а вечер темнее. Над озером повисает серебряно?розовый серпик месяца. Соловей поет так, что его трель рассыпается, как хрустальные бусинки.
— Знаешь, я всегда мечтала о таком вечере у костра. Чтобы тишину можно было пить, как вино, и пьянеть от счастья… просто быть. Я только теперь поняла, что ничего не умела делать: ни видеть, ни слушать, ни говорить, ни любить… Я не понимала, что такое — быть настоящей ведьмой.
— Теперь понимаешь?
— Да.
— Хочешь, я почитаю тебе стихи?
— Свои?
— Это неважно…
Что тебе надобно — сила моя или слабость?
В мире Господнем так много неизбранных линий.
Что тебе надобно — нежность моя или слава,
Клекот орла или шепот разбуженных лилий?
Я — мановеньем руки — становлюсь продолженьем
Чьих?то дорог, по случайности избранных мною.
Что тебе надобно — огненный ветер сраженья
Или любовь моя с бедной ее тишиною?
Милая, просто свершается счастье простое.
Если б умели — запели, да с голосом что?то…
Стоит ли слушать упреки и рушить устои?
В жизни для всякого времени будет забота.
Воды забвения, славы латунные трубы,
Пламя той страсти, что станет и адом, и раем…
Выбери, милая, это не так уж и трудно.
Все мы когда?нибудь в этой судьбе выбираем.
— Как странно сидеть рядом с тобой и думать о том, что где?то далеко живут люди, бывшие мне близкими…
— Ты хочешь к ним вернуться?
— Нет! Да, то есть я хотела сказать, я должна вернуться, потому что…
— Потому что всякую ночь обязательно сменит утро…
И мы смотрим в глаза друг другу, и наши руки переплетаются над пламенем.
— Разве там ты умела любить? — шепотом спрашивает он. Спрашивают его губы, горячие и настойчивые, и я перестаю ощущать свое тело вне его ласковых прикосновений. Я не могу сопротивляться, да и зачем?