А читать я любила! Во всех библиотеках нашего небольшого городка я была завсегдатаем, способным с закрытыми глазами и на ощупь определить, что за книга лежит передо мной. И не зайди я однажды в библиотеку на Тихой улице, возможно, мои ведьмовские способности так и остались бы нераскрытыми.
Это была поистине странная библиотека. И хотя на старых деревянных стеллажах с массивными толстыми полками стояли обычные книги, я отчего?то всем своим естеством ощущала, что здесь все не так, как в обычном книгохранилище. Позднее выяснилось, что мои ощущения подтвердились.
Кроме того, я встретила в библиотеке Баронета.
Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, я уже успела лишиться девственности, испортить дешевым шампанским свое выпускное платье и не знала, в какой институт поступать. Я как раз поссорилась со своим очередным прыщавым воздыхателем, разочаровалась в любви, жизни и мужчинах, и у меня была масса времени, чтобы сидеть в библиотеке возле полки с рыцарскими романами. Там?то меня и нашел Баронет. О, разумеется, он представился внешним именем — Калистрат Иосифович Бальзамов, доктор исторических наук, бакалавр практической этнографии и скромный библиофил. Девушка интересуется средневековым мистическим романом? О, как мило. А знаете, Вика (вaс ведь, кажется, зовут Вика, какое славное имя!), одно время я коллекционировал книги мистического и даже оккультного направления… Есть неплохие экземпляры. Не угодно ли посмотреть, я живу недалеко…
Девушка (то есть я) согласилась, находясь под впечатлением глубокого бархатистого голоса, пронзительных глаз и профессорской бородки клинышком. Правда, я пролепетала что?то о родителях и походе в магазин, но ноги в модельных туфлях уже вели меня в квартиру профессора. Номер квартиры, кстати, был пятидесятый.
Если вы думаете, что хитрый стареющий распутник, воспользовавшись моей девической наивностью, заманил меня в квартиру и обесчестил, вы ошибаетесь. В тот момент я не интересовала Баронета как сексуальный объект. Он увидел во мне другое, то, чего еще не видела я. И понял, что надо раскрыть это во мне. Ведь ведьмами не становятся, сколько бы ни говорили о передаче дара или магических школах… Ведьмой все?таки надо родиться. Это как голос или музыкальный слух. Он уже есть, и нужен только хороший специалист, который и вырастит при помощи нехитрых экзерсисов из гадкого утенка Монтсеррат Кабалье. Баронет и был тем самым специалистом, он, как признался позже, давно почувствовал шедший от меня флюид и решил, что со временем я стану неплохим образчиком в его инфернальной коллекции. В его квартире я сразу прикипела к шкафу с редкостными фолиантами — старопечатными, переплетенными в почерневшую от времени кожу…
— Поосторожнее с ними, — усмехнулся Калистрат Иосифович, наблюдая за тем, как я раскрыла экземпляр «Призывания духов» Лайонелла Скиллера.
В его квартире я сразу прикипела к шкафу с редкостными фолиантами — старопечатными, переплетенными в почерневшую от времени кожу…
— Поосторожнее с ними, — усмехнулся Калистрат Иосифович, наблюдая за тем, как я раскрыла экземпляр «Призывания духов» Лайонелла Скиллера. — Это не только книги. В них есть Сила…
— Я знаю! — вызывающе ответила я и в тот момент поняла, что действительно знала. У меня было ощущение, будто я — многоопытная, познавшая тайны Добра и Зла, могущественная и непобедимая — встретилась с той, какой представлялась окружающим… Мне вдруг стало невероятно легко и бесшабашно?весело. Я с силой захлопнула книгу и расхохоталась. Зачем произносить эти смешные заклинания? Да для того, чтобы вызвать служебного духа, достаточно…
Посреди комнаты полыхнуло синее пламя, и заклубился густой дым. Калистрат Иосифович приглушенно вскрикнул и забормотал что?то на непонятном языке. А я, ошеломленная, успела увидеть в дыму отвратительную морду с ярко?алыми глазами и понять, что честь ее вызова принадлежит мне. Это видение длилось мгновение, а затем, после резкого выкрика Баронета, исчезло.
— Неплохо, — переводя дух, сказал мне Калистрат Иосифович. — Однако всему свое время, девочка. Научись сначала чувствовать себя ведьмой, а уж потом… колдуй.
— Я — ведьма? — глупо переспросила я.
— А тебя это не устраивает? — услышала в ответ иронический вопрос.
— Да, в принципе, ничего… — нервно рассмеялась я. — Профессия как профессия, не хуже любой другой. Хотя вообще?то я мечтала стать библиотекарем.
Баронет внимательно посмотрел на меня. Только тут я заметила, что глаза у него разные: один глаз — человека, а другой — змеи.
— Быть ведьмой — это не профессия, а Ремесло — мягко пояснил он. — Это твое Истинное Лицо. Кстати, хочешь посмотреть?
Он повернул меня лицом к большому овальному окну, за которым сиял день, пробормотал нечто вроде «трансцендентальная апперцепция» и взмахнул рукой. И окно превратилось в зеркало. Из него на меня смотрела я, но только другая — с развевающимися длинными волосами, горящими нестерпимым голубым светом глазами и фигурой, способной лишить профпригодности всех манекенщиц мира.
— Это я?
— Это твое Истинное Лицо. Та, какой ты станешь. Должна стать.