Войцех не успел ответить — в передающий ствол втиснулся свайг-сержант. Пришлось посторониться, и развести руками, обращаясь к нанимателю.
— Таможня…
— Сержант Лае Ваази, патрульно-таможенная служба Ссамэо-Чусси! Груз, перевозимый на яхте Войцеха Шондраковского принадлежит вам, не так ли?
— Именно так, сержант.
— Капитан воспротивился нашей попытке просветить груз. Надеюсь не без оснований?
Войцех с интересом наблюдал за выражениями лиц чужаков — свайга и незнакомца-нанимателя. Незнакомец оставался абсолютно спокойным, свайг, безусловно, пытался понять — кто сейчас с ним говорит. Крупная рыба или сошка, которую следует прижать к ногтю, чтоб не трепыхалась.
И еще Войцех ощутил слабое изменение тяготения — вероятно, на генератор искусственной гравитации влиял пристыкованный патрульный катер. Масса у того, все же, немалая, не меньше, чем масса самого «Карандаша»…
— Капитан Шондраковский совершенно правильно противился просвечиванию груза, — сказал незнакомец.
Войцех почувствовал, как по спине сбежала струйка холодного пота. И одновременно — огромное облегчение.
Все-таки не зря он затеял вызывать этого глазастого и зубастого инопланетянина. Нельзя саркофаг просвечивать, оказывается. Вот пусть сам с таможней свайгов и разбирается…
Сержант затянул длинную речугу, суть которой сводилась в итоге к банальному: «А ты кто такой, чтобы мне указывать?», но была выражена на всякий случай в вежливой и вполне корректной форме.
Не успел незнакомец ответить что-нибудь внятное, как Войцех вдруг сообразил, что работает его бортовой вычислитель — а между тем никакой команды ему Войцех не отдавал. Как состыковался с катером патруля — так и погасил все.
Вычислитель гнал по экрану ровные столбцы цифр.
Войцех обеспокоенно потянул на себя клавиатуру.
— Капитан Шондраковский, — послышался голос незнакомца.
— Капитан Шондраковский, — послышался голос незнакомца. Войцех оторвался от вычислителя.
— Да?
— Я попрошу вас не отвлекаться, — потребовал незнакомец. — Оставьте клавиатуру.
— Да тут… — начал было Войцех.
— Потом. Все — потом. Груз цел?
— Конечно! Как погрузили на…
— Отлично, — перебил незнакомец несколько более поспешно, чем следовало бы. Войцеху показалось, что ему очень не хотелось выбалтывать свайгам об исследовательской базе цоофт вблизи Набла Квадрат. — Сейчас мы уладим вопрос с таможней…
Голос его вдруг отдалился и перестал для Войцеха что-либо значить. Потому что посреди пульта вспыхнул зеленый огонек начала пульсации. А прыжок с пристыкованным катером таможни означал почти мгновенную смерть.
Войцех успел только вскочить и перехватить холодный взгляд глаз с вертикальными зрачками, обладатель которых находился за тысячи световых лет отсюда. Свайги вообще ничего не успели понять. «Карандаш», оборвав стыковочный рукав, прыгнул и материализовался где-то в пространстве. Шлюзы его оставались открытыми, воздух с ревом устремился наружу, выволакивая все, что успел подхватить. Давление стремительно падало. Замигали аварийные фонари, автоматика разблокировала управление шлюзами и попыталась восстановить герметичность.
По неизвестной Войцеху причине герметичность восстановлена не была. Он пережил свайгов на несколько минут и умер от многочисленных внутренних кровоизлияний.
Броузер мгновенной почты отключился еще во время прыжка. Спустя очень короткое время единственным на борту мертвого «Карандаша», что еще сохраняло тепло, остался намертво закрепленный в первом грузовом отсеке серо-коричневый чешуйчатый саркофаг.
Спустя четырнадцать локальных суток ожила аварийно-спасательная программа «Карандаша» — яхта пошла по собственным трекам, пульсация за пульсацией, и вернулась практически туда же, где на нее был погружен саркофаг. В окрестности системы Набла Квадрат. Только базы цоофт в этом районе космоса уже не было.
Этап второй: Бьярни Эрлингмарк, Homo, Набла Квадрат — Скарца.
Двадцать три земных года спустя.
«Ландграф» вывалился из пульсации в миллиарде километров от косматого красного гиганта — древней сонной звезды. По правде говоря, Магнус и Бьярни сюда вовсе не собирались. Пульсация, скорее всего, снова была неверно рассчитана — уже не впервые братья попадали вовсе не туда, куда намеревались.
— Тысяча чертей! — уныло ругнулся Магнус. — Это не ты испортил астрогатор, а, Бьярни?
— Делать мне больше нечего, — буркнул младший из братьев.
Магнус с отвращением пощелкал по клавиатуре. Компьютер послушно принялся обсчитывать текущие координаты. Или непослушно — что-то ведь он считал неправильно последнее время? Хотя, с ориентировкой проблем как раз не возникало. Проблемы возникали с прибытием на обсчитанное место.
— Перегрев, между прочим, — заметил Бьярни, глядя на датчики. — Опять мы сиганули на добрую тысячу светолет… Если не больше.
— Выбросит нас когда-нибудь в какую-нибудь мясорубку. В астероидный пояс, или в хромосферу вот такого вот солнышка, — мрачно предположил Магнус.
Бьярни покосился на залитый багрянцем обзорник.
— Такого дохлого — еще ладно.
— Такого дохлого — еще ладно. А попадется что-нибудь вроде Ригеля или Сальсапареллы… Сгоришь еще на подходе…
Некоторое время братья, не вставая из кресел, с недоверием наблюдали за детектором масс.