Швартовка прошла как по маслу — да и не было в процессе швартовки ничего сложного или сверхъестественного.
«Интересно, — подумал Войцех. — Я первый из людей, кто видит его вблизи или нет? Вполне возможно, что первый.»
Швартовка прошла как по маслу — да и не было в процессе швартовки ничего сложного или сверхъестественного. Рутина. В сущности, это то же самое, что подойти к креслу и сесть в него. Любой из нас проделывал подобное не раз.
«Карандаш» застыл в невидимых лапах гравитационного захвата, створки шлюза сомкнулись и в причальный док закачали воздух. Воздух родины цоофт, конечно, но люди могли им дышать без ущерба для здоровья — он мало отличался по химическому составу от воздуха Земли, Офелии или Селентины.
Посреди рубки возник цоофт в рабочем комбинезоне — конечно же, это было всего лишь объемное изображение.
— Hi, homo, — сказал чужак по-английски. Довольно чисто — для инопланетянина.
Цоофт был похож на гротескную помесь человека со страусом. Маленькая лысая голова совершенно без ушных раковин, зато с клювом; длинная тонкая шея; покатые, едва обозначенные плечи; туловище, которое выглядело скорее шарообразным чем продолговатым; и длинные мослатые ноги — особенно Войцеха убивали узенькие штанины комбинезона. К тому же чужак явно пользовался магнитными ботинками в зоне нулевого тяготения, потому что стоял далеко не вертикально, а сильно накренясь вперед.
— Hi, zoopht, — отозвался Войцех в меру приветливо. — Speak russian?
— No, english only.
— Тогда на интере, — перешел на общий язык Войцех. — Я английский хуже интера знаю.
— Ладно, — беспечно ответил цоофт. — Код груза мы уже считали. В описании стоит гриф экстренной срочности. Ты задерживаться будешь?
— Нет, не буду. Заправлюсь только.
— Понял. Открывай отсеки, сейчас погрузим.
Рядом с чужаком, на заднем плане, прошли еще двое, смешно переставляя обутые в спецобувь ноги, причем дальний даже не уместился в трансляционный ствол и поэтому Войцех видел его только частично. Снаружи, на пирсе, уже торчал робот-погрузчик с сероватым монолитом в гравизахвате.
«О! — подумал Войцех. — Они уже и саркофаг мой притащили…»
С противоположной стороны к «Карандашу» аккуратно подруливал заправщик.
Войцех оттолкнулся от поручня и подплыл к пульту. Прямо над панелью парил утерянный на прошлой неделе ран-датчик, помигивая зеленым глазком. Сгинул в какой-то из щелей, а теперь невесомость его отыскала…
Отловив датчик, Войцех вскрыл грузовой отсек и разблокировал приемный створ накопителей. Заправщик и робот с саркофагом тотчас занялись делом — каждый своим, а Войцех тем временем вставил в паз считывателя кредитную карту и набрал на клавиатуре пароль расхода.
Никто не станет заправлять даром. Тем более — чужака.
— Готово, — цоофт смешно пощелкал клювом. — Значит, так: швартовка — пятнадцать, погрузка — пятерка, горючка… э-э-э… двадцать три сорок семь, доковый сбор — пятерка, страховка — пан. Вода, провизия, воздух не нужны?
— Нет, — Войцех зевнул.
— Итого с тебя… Сорок девять сорок семь.
— Полтинник для ровного счета, — буркнул Войцех. — Цены у вас тут, однако…
— Это ж база, а не космодром, — цоофт снова щелкнул клювом, повернул голову и совершенно по куриному уставился на Войцеха одним глазом.
— Цены у вас тут, однако…
— Это ж база, а не космодром, — цоофт снова щелкнул клювом, повернул голову и совершенно по куриному уставился на Войцеха одним глазом. Теперь стал заметен вживленный под ушным отверстием чужака нейрочип.
«50.00» — набрал на клавиатуре Войцех и шлепнул по Enter'у. Потом экономным движением выщелкнул карту.
— Давай отходную, — буркнул он чужаку. Тот потянулся куда-то за пределы ствола. Войцех тоже отдал инициативу яхтенному компьютеру, а сам пошел проверить груз. Из дока «Карандаш» все равно выведут на гравизахвате — чужие предпочитают потратиться на энергию и не рисковать. Мало ли лихачей среди homo — а разгерметизация доков может влететь в такую сумму, что ой-ей-ей…
Перед люком из кабины в грузовые отсеки успокаивающе зеленели огоньки датчиков герметичности. И внутренние, и внешний. Войцех удовлетворенно хмыкнул и ткнул пальцем в замок. Рубочная сегментная перепонка скользнула в межпереборочные пазы; потом — наружная, и из кабины в твиндек открылся круглый ход.
Твиндек напоминал короткую гофрированную кишку, и заканчивался таким же сегментным люком. Войцех оттолкнулся от косяка и плавно пролетел вдоль твиндека.
Еще две перепонки — о Войцех уцепился за поручень уже на входе в грузовой отсек. Сейчас отсек казался пустым — только вдоль стен диковинными змеями изгибались найтовочные концы. Гравизахват гравизахватом, а крепить груз механически Войцех никогда не забывал. Были приключения, были… Сбой в энергосистеме, и привет гравизахвату. Иглы, в конце концов, скачки напряженности в момент пульсации… Это силиконовым шнурам прыжки через ничто нипочем. А тяготение — штука тонкая и на редкость непостоянная. Благодаря этому и стали возможны межзвездные путешествия.
Саркофаг обнаружился в центральном захвате. Аккуратно зафиксированный — роботы тупы, но исполнительны, этого не отнимешь. Ну-ка, ну-ка…