Мотыга молчал и ни о чем не спрашивал — делал все то же, что и Сизый, лишь изредка бросая на напарника преданные взгляды. Скорее всего, он все понял и сам. А раз не спрашивает — значит доверяет. Единственное, чего боялся Сизый — это неопытности Мотыги. Вряд ли молодой шат-разведчик прошел через настоящие сольные прыжки. А тренировки всегда остаются всего лишь тренировками…
В последний раз оглянувшись на шлюз жилого модуля, Сизый скомандовал:
— Предстартовый тест!
Почему-то он решил быть сухим и официальным, и отдавать все команды именно так, как предписывал устав, без всяких гражданских вольностей. Хотя Сизый давно уже перестал быть пилотом…
— Энергетика!
— Норма, — ровным голосом отозвался Мотыга.
На контрольной панели светился зеленый шарик. Сизый на панель только косился, он и так видел, что светятся только зеленые.
— Биоприставки!
— Норма.
— Связь!
— Норма.
— Сопряжение!
— Норма.
— Дублирование!
— Норма.
— Контроль!
— Норма.
— Дублирование контроля!
— Норма.
— Готовность!
— Норма.
Тесты антиграва Сизый уже прогнал.
Вросший в породу жилой модуль вдруг показался родным и желанным, но едва Сизый вспомнил, что там, в лабиринте каналов Роя скрывается саркофаг, иллюзия развеялась без следа.
С прошлым нужно расставаться раз и навсегда, без сожалений и лишней сентиментальности. Позади еще один этап, позади жизнь горняка-разведчика, достаточно беззаботная, хоть и тупая. Только и всего.
— Старт! — скомандовал Сизый и взялся за поручень антиграва. Откинул ограничитель и нажал на розовый квадратик пускателя.
Пришла невесомость. Точно диковинная гирлянда антиграв, два шата и целая гроздь шевелящихся пакетов стали медленно подниматься из расщелины. К черному, в искрах, звезд небу.
«Бедный парень… — сочувственно подумал Сизый. — Первое же соло и такое длинное… Ну, да ладно. Авось выдержит. На астероиде он точно свихнулся бы в несколько дней.»
Поверхность их недавнего прибежища равномерно проваливалась вниз. Мотыга косился, и только. Все-таки хорошо, что он уже успел понюхать пустоты — а если бы довелось пускаться в подобную авантюру на пару с полным желторотиком? Милосерднее было бы просто пристрелить его. Или заранее испортить скафандр.
Они взмывали выше и выше, и вскоре покинутый астероид стал обретать отчетливую объемность. Перестал быть необъятной плоскостью в условном низу.
— Ускоряемся, — скомандовал Сизый.
Мотыга тотчас вставил ноги с специальные зажимы, закрепился и сухо доложил:
— Готов. Синхронизация включена, тест норма.
Сизый проделал все то же; результат теста он уже получил.
— Пуск.
— Пуск.
Движители в ботинках начали свою методичную работу, по разгону «гирлянды». С каждым мгновением астероид становился дальше, а звезды — ближе, но бывалый пустотник Шат Урима по прозвищу Сизый прекрасно знал, что заметить второе ему не дано, а что до первого… Астероид сначала превратится в еще одну тусклую звездочку под ногами, а потом и вовсе пропадет из виду. И они с напарником останутся в пустоте, самым трудным будет убедить себя, что они не застыли посреди громадного ничто, а беспрерывно приближаются к намеченной цели. Останется выдержать эту пытку пространством, сцепив челюсти пройти через нее и не промахнуться мимо заветной крупинки на ладонях Вселенной.
— Ты уже все, понял, напарник? — обратился Сизый к Мотыге.
— Да, Сизый. Я только не знаю куда мы направляемся и насколько долгое нам предстоит соло.
«Молодец, — подумал Сизый одобрительно. — Держится. Все-таки, главный враг наш — это безделье. Стоило Мотыгу озадачить, и он моментально справился со своими страхами.»
— Направляемся мы к системе Джайдарры. Знаешь? Она входит в Пояс Ванадия. Забытый создателем периферийный рудник… То, что нам и нужно. А насколько долго… Долго, напарник. На озерах Багуты-3 как раз успеет начаться и увять лето, да и осени добрая половина пройдет.
Мотыга внимательно выслушал, немного помолчал, и все же спросил:
— Сизый… А ты уже совершал такие долгие соло?
— Такие — нет, — честно ответил Сизый. — Но в соло я ходил восемь раз, и три из них были очень долгими. Самое долгое — сорок семь стандартный суток.
Мотыга тихо уркнул и на некоторое время затих.
О том, что астероиду с временным гнездом Роя, саркофагом, икс-приводом и жилым модулем шатов предстоит финишировать через некоторое время в глухом углу земного сектора, в необитаемой системе Мориты Грифона, Сизый сознательно умолчал. И о том, что имел насчет него некоторые планы — пока еще туманные и неоформившиеся. Он вообще рассказал Мотыге далеко не все, что знал. Решил для начала поглядеть как напарник выдержит испытание такой нетривиальной акцией, как соло.
Астероид они потеряли из виду спустя несколько часов. Несколько позже их нагнала остаточная волна нелинейности от сработавшего икс-привода. Через четверо суток они впервые сменили кассеты жизнеобеспечения. Сингулярники к этому моменту давно уже были выключены и солирующие шаты парили на поводках рядом с ребристой поверхностью антиграва. Антиграв тоже давно не работал — в пределах досягаемости отсутствовали достаточные очаги масс. Ему просто не от чего было отталкиваться и не к чему притягиваться. Несколько раз в сутки Сизый производил расчеты, и пока необходимости корректировать курс не возникало.