За каких-то двадцать лет людям стала доступна вся Галактика.
Вместо крошечной сферы вокруг старушки-Земли — миллиарды звезд и миллиарды планет. Человечество удивительно быстро привыкло к доступности самых далеких уголков Галактики. Несчастные полторы сотни лет — и из робких первопоселенцев люди стали едва ли не самой многочисленной и вездесущей расой в обжитой части Вселенной.
Удивительные фортели выкидывает иногда жизнь. Люди издавна называли подобные ситуации «из грязи — в князи».
«А ведь действительно, в князи, — подумал Войцех, все еще рассеянно пялясь на индикаторы. — Тесним мы чужих потихоньку… Даже не потихоньку — вторгаемся на их территории без особых церемоний и припираем их к стене, ничуть не заботясь о будущем. Пожалуй, это чревато…»
Впрочем, Войцех прекрасно понимал: человеческая жизнь слишком коротка чтобы сегодняшние ловкачи дотянули до момента, когда такая политика вылезет человечеству боком.
«Но ведь обязательно вылезет…»
— Заправка окончена, — прервал мысли Войцеха бесстрастный голос автомата. — Модуль отстыкован.
— Замечательно, — пробормотал Войцех, подключаясь к диспетчерскому каналу. Над пультом замелькали колонки цифр, но он не вглядывался — компьютеры «Карандаша» и космодрома договорятся между собой сами, без участия человека.
Слишком уж человек медлителен и неповоротлив для таких дел.
А потом «Карандаш» без всякого рева и ускорений оторвался от поверхности Офелии — одного из старейших человеческих форпостов — и, прорезав атмосферу, взмыл. Меньше часа — и Войцех уже болтался далеко за лунной орбитой, в обозначенной стартовой сфере.
В принципе, теперь можно было и активировать икс-привод.
Но Войцех не спешил. Возникло у него одно неотложное дело.
Незнакомец из бара «Волга» не зря намекал, что «Карандаш» могут взорвать, если Войцех вздумает удрать с полученным миллионом. Лететь с бомбой на борту — удовольствие сомнительное. Но с другой стороны, Войцех прекрасно понимал и то, что так вот просто бомбу не обнаружишь и не обезвредишь. Внутрь корабля никто не проникал — шлюз на время отсутствия капитана опечатывался и ставился на контроль. Если бы кто-то сумел исхитриться и открыть внешние шлюзы, это отразилось бы в логах следящей системы и на контроле. Но ни лог, ни контрольный отчет не зафиксировали попыток проникнуть на борт. Значит, если и есть на корабле бомба — она снаружи.
Где можно ее установить? Во-первых, около топливного накопителя. Если топливо сдетонирует… Труба «Карандашу». Детонатор, конечно, нужен специфический, к нему и слово бомба толком невозможно применить. Но если высвободить за короткое время всю, или даже значительную часть энергии топлива — новую звездочку будет далеко-о-о видно. С поправкой на скорость света, конечно. Но Войцеху уже будет все равно.
Но у подобного варианта есть и недостатки: детонатор, а по-простому — фазово-импульсный атомный излучатель, настроенный в резонанс с глубинной структурой топлива — достаточно легко обнаружить даже с тем минимумом приборов, который имеется на борту «Карандаша». Войцех проверил — в радиусе нескольких световых секунд вокруг «Карандаша» имелось четыре излучателя, и все — штатные составляющие икс-привода.
Вариант второй: снаружи, и это не один детонатор, а целиком взрывное устройство. Но снаружи Войцех не отыскал ничего достаточно большого, чтобы серьезно повредить яхте. В общем, этот вариант тоже, скорее всего, отпадал.
А вот маячок мгновенной связи снаружи прицепить могли. Вполне. Эдакую бусину и за год на обшивке «Карандаша» не отыщешь, хоть лупой вооружись. Навести же на пеленг можно что угодно, от эскадры боевых кораблей до старого тендера, начиненного все той же взрывчаткой. В этом случае Войцех просто бессилен: обнаружить маячок практически невозможно. Он может работать в произвольном режиме, плеваться импульсами раз в час или раз в сутки. Войцеху даже может повезти, и он сумеет перехватить передачу, но запеленговать ее — увы. Для этого необходимы три сильно удаленных от маячка и друг от друга сканера. У мгновенной связи свои законы.
Для очистки совести Войцех пошлялся по кораблю, особенно по грузовым отсекам. В самые дальние углы заглядывал. Безрезультатно. Если «Карандаш» и заминирован — наткнуться на сюрприз можно только случайно. Но об этом неведомые саперы, конечно же, позаботились. В общем, оставалось уповать на везение и на крепость нервов клиента. И более не медлить, ведь Войцеху отвели всего неделю на путь до исследовательской базы цоофт. И он запустил предстартовые программы.
Шут с ней, с бомбой. Войцех умел отрешаться от подобных радостей жизни. Он ведь не собирался надуть клиента, верно? Лучшая политика — это не вынуждать незнакомых инопланетян хвататься за взрыватель.
Вычислители трудились над обеспечением первой пульсации; поскольку «Карандашу» предстояло совершить добрых тридцать прыжков подряд, следующие тоже частично просчитывались. Невидимый и неощутимый пунктир курса провешивался от окрестностей Офелии в сердце шарового звездного скопления, к группе белых и желтых цефеид и старых красных гигантов, известных людям под наименованием Набла Квадрат.