Помойка почему-то всегда разрастается неимоверно быстро. Просто теперь на помойке преобладают не стружки, тряпки и объедки, а пластик, кремнийорганика и биологические нейрочипы-вытяжки. Это все, что изменилось со времени вступления Земли в союз — консистенция мусора, да размеры помойки.
Увы.
Относительно мало изменились лишь а'йеши — разумным кристаллам трудно перенять земные пороки. Впрочем, эти холодные во всех смыслах создания вознесли искусство контрабанды на такую высоту, какая не снилась в свое время китайцам и русским.
Единственный, кто не изменился вовсе — это Рой. Но Рой всегда был вещью в себе, его плохо понимали остальные расы.
Что же касается свайгов, азанни и цоофт — этот великий некогда триумвират с момента окончательной победы над нетленными приобрел столько человеческих черт и привычек, что даже сферы влияния Земли и колоний, Галереи Свайге, Пирамид азанни и триады цоофт как-то размылись и смазались, постепенно вообще сливаясь в одну.
Войцех размышлял, потягивая вино. Дежурное блюдо он давно проглотил — оказалось, кстати, очень вкусно.
Союз развалился на две неравных части — на космос людей, птичек и рептилий, некую аморфную общность без особых законов и правил; и на острова влияния а'йешей и непостижимого во всех отношениях Роя. Войцех придерживался мысли, что только присутствие в Галактике общего противника — нетленных — сплачивало союз на протяжении долгих лет. Исчезла угроза, и союз немедленно стал трещать по всем швам. Четыре расы начали стремительную ассимиляцию культур, одна склонилась к окончательной изоляции, а замерзшие кристаллики с воодушевлением принялись обделывать собственные делишки по не всегда корректным рецептам землян. Понятно, что а'йешей в первую очередь интересовали совершенно другие планеты, нежели кислорододышащих. А если нечего делить, процветает не война, а торговля и контрабанда.
А если нечего делить, процветает не война, а торговля и контрабанда.
Войцех с большой охотой согласился бы доставить какой-нибудь груз а'йешам. Или от них — куда угодно. Сотрудничество с бывшими технократами сулило самые высокие прибыли, Войцех не раз в этом убеждался.
Жаль, что на Офелии такой выгодный фрахт вряд ли светит.
Первый потенциальный клиент подрулил к нему часа за два до официальной перемены даты, до местной полуночи. Рослый детина с повязкой на глазу. Войцех заметил, что повязка детину стесняет, что непривычен он к подобной детали на лице, а значит нацепил ее только для маскировки.
Болван. Какая уж тут маскировка! Но вслух Войцех, разумеется, не высказал ни слова.
— Фрахт? — без обиняков начал детина.
— Фрахт, — кивнул Войцех.
— Полсотник? — детина скосил свободный глаз на табличку; при этом повязка на втором глазу явственно шевельнулась.
Вторым глазом детина тоже двигал. Под повязкой.
— Полсотник, — подтвердил Войцех, потихоньку исполняясь досадой. Написано ведь все на табличке, чего переспрашивать?
Детина грузно присел за столик; пластиковое кресло под ним жалобно скрипнуло.
— Давно летаешь? — осведомился он.
— Капитаном — шесть лет, — несколько более сухо, чем следовало отозвался Войцех.
В принципе, клиент имел полное право на подобные расспросы перед тем, как заключить сделку, но Войцех всегда недолюбливал вот таких дотошных и занудных.
Группу крови бы еще выспросил…
— Шесть? — детина склонил голову набок. — Да во сколько ты начал-то, а, приятель?
Войцех подчеркнуто неторопливо отхлебнул из бокала. Потом поднял взгляд на застывшего в ожидании ответа собеседника.
— Тебе лететь? Или тебе исповедоваться?
Детина хмыкнул, что-то прикидывая в уме. Именно в этот момент Войцех определил сумму, ради которой станет связываться с этим скользким типом.
Пятьдесят штук. Независимо от расстояния. Пятьдесят тысяч пангала. По штуке на каждую регистровую тонну «Карандаша»…
— Ладно! — детина ухмыльнулся. — Есть груз на Селентину.
— Контрабанда? — в лоб спросил Войцех и детина сразу заозирался, словно суслик вдали от норы.
— Да тише ты! — он понизил голос и украдкой вытер лоб.
«Новичок, — заключил Войцех. — Зеленый и лопоухий…»
— Пять штук! — продолжал шептать детина. — Половина вперед. Груза — две с половиной тонны, с грузом кроме меня двое. Берешься?
Войцех растянул губы в улыбке — поневоле она оказалась снисходительной. Сначала он хотел ответить грубо и ехидно, но почему-то не сделал этого.
— Слушай, парень… — сказал он неожиданно мягко. — Ищи новичков, а? За такие слезки я тебя даже до местной луны не повезу.
Насчет луны Войцех, конечно, хватил. Пассажира до луны он отвез бы и за паршивую сотню, потому что горючего при этом истратил бы от силы на полпана. Ну, еще десятку-две сожрали бы космодромные процедуры. Так что чистая прибыль от такого мини-рейса составила бы семьдесят пять-восемьдесят пан, а на эти деньги можно купить горючего на будущий рейс — под завязку, так, чтобы полгалактики пролететь, куда-нибудь в пограничные владения Роя.
— Семь штук, — страшным шепотом предложил детина и проникновенно уставился на Войцеха свободным глазом.
— Хе-хе! — сказал Войцех, откинулся на спинку кресла, натянул кепку на самые глаза и скрестил обе руки на груди. Он знал, что ведет себя нагло, но если не вести себя нагло — этот дурень еще долго не отвяжется.