«Так-так, — подумал Павел. — Ну хоть бы что-нибудь не позволяло согласиться с чужаком…»
Он нерешительно опустился в пилотское кресло и так же нерешительно оживил компьютер. Вставил диск в соответствующий драйв. Дал задание системе наведения.
«Корабль будет готов к прыжку через 15 минут, — сообщила система. — Считываю поправки.»
Быстро, подумал Павел.
Он все еще не принял окончательного решения. Но система уже начала расчеты пульсации по курсу, введенному с диска.
«Внимание! Корабль разгерметизирован. Принять меры?»
Надпись мигала.
«Мы подключались к нерву, — лихорадочно прикидывал Павел. — Не нарушится ли управление шлюзами? Не должно, вроде…»
Стопроцентной уверенности у Павла не было. Поэтому он пока игнорировал тревожный сигнал корабельных стражей исправности.
«Корабль будет готов к прыжку через 12… 10… 8 минут.»
Цифры в кубе медленно менялись. Время до прыжка таяло. Павел сидел в пилотском кресле ни жив, ни мертв.
Казалось, прошла большая часть вечности, пока система наведения сообщила:
«Прыжок просчитан. Подтвердите старт.»
«Внимание! Корабль разгерметизирован. Принять меры?»
Нетвердой рукой Павел подтвердил принятие мер.
Надпись продолжала мигать. В рисунке огоньков на индикаторной панели что-то неуловимо изменилось, и после пятисекундной паузы мигающая надпись сменилась стабильной: «Герметичность установлена.»
Снаружи трое десантников вопросительно уставились на затянувшийся шлюз.
«Боже, что я делаю, — подумал Павел, наводя курсор на кнопку старта. — Что я делаю…»
Старт.
Миг холода и двойственности. Рождение и смерть. Реальность и вымысел.
Десантники в опустевшем трюме «Вагранта» продолжали с недоумением пялиться на место, где только что в прочных лапах гравитационного захвата покоился трофейный корабль. Теперь скаута не стало, а обиженный захват выл от векторной перегрузки.
А еще спустя несколько секунд кто-то из вахтенных догадался включить сирену.
Тревога. Аврал.
Крейсер «Вагрант» забурлил, словно потревоженный муравейник. Но все это было уже несущественно. Крохотный сферический кораблик исчез за барьером, и очутился в трехмерном мире за двести шестьдесят четыре с третью световых года от стартовой сферы. Он не оставил регистрируемого трека. Он не вызвал гравитационных возмущений в точке финиша. Он был похож на бесплотную тень, не имеющую веса и объема, и не знающую преград.
Впрочем, во многом так оно и было — во время прыжка-пульсации.
Только Павел Неклюдов, специалист-ксенотехник достаточно высокой квалификации, по-прежнему не понимал — как инженерам Роя удалось это реализовать, хотя сам только что пережил все перипетии прыжка.
Некоторое время он сидел в кресле, пытаясь взять себя в руки. Постепенно в голове его выкристаллизовалась единственная мысль: «Самое время вызвать перевертыша…»
Смутную, почти не видимую в желтом свете тень, что колыхалась у арки-выхода из рубки, Павел не замечал.
Он запустил броузер и вызвал чужака-незнакомца. Ждать практически не пришлось — тот ответил сразу, словно жил рядом с терминалом связи.
— Ну, как успехи? — спросил он спокойно, но Павлу казалось, что перевертыш волнуется и не хочет это показать.
— Я в космосе, — сообщил Павел сухо. — Сам не понимаю, зачем я это сделал.
— Отлично, — перевертыш очень по-человечески просиял. — Вам не придется жалеть об этом поступке, я вас уверяю. Думаю, самое время познакомиться. Сделайте одолжение, расскажите о себе.
Павел неопределенно повел плечами:
— Разве это так важно? Впрочем, ладно: меня зовут Павел Неклюдов, я, как вы уже успели убедиться, человек, подданный колонии Тау Хромой Черепахи, доминанта Земли. Ученый-ксенотехник. Мне тридцать земных лет. Что еще вас интересует?
— Да, в общем-то, ничего, Павел, — ответил перевертыш на удивление корректно и доброжелательно. — Если хотите, можете звать меня Коллегой, потому что я тоже в известной степени ученый.
Извините, но больше я вам ничего о себе не сообщу. Я считаю обещанную вам сумму достаточным для этого основанием. Даже тот миллион, который уже осел у вас на счету — уже достаточное основание, не так ли?
— Да ради бога, Коллега. Не хотите называть свое имя — не называйте. К тому же, я не уверен, смогу ли его произнести. Я ксенотехник, а не лингвист.
Коллега оценил шутку и светски склонил голову:
— Вы нравитесь мне все больше и больше, Павел. Полагаю, мы ко взаимному удовольствию сработаемся. Итак, что мне нужно от вас: приведите корабль с саркофагом в указанную на диске точку. Вас встретят. Вручат деньги. И с этого момента можете считать себя более не связанным никакими обязательствами: купите себе билет куда заблагорассудится. Или корабль себе купите — какую-нибудь симпатичную яхточку, денег у вас хватит.
— А куда конкретно нужно привести корабль?
— Не знаю, — Коллега всплеснул руками. — На диске сказано. Вы сейчас находитесь…
— Двести пятьдесят — чуть больше на самом деле — световых лет от границ Скопления Хромой Черепахи. Земных лет, конечно. Я еще не ориентировался, поэтому не знаю — в какую сторону и к какому из магнитных полюсов…
Как ученый Павел считал своим долгом уточнять терминологию.
— Ладно. Запускайте астрогационную программу, она все вам расскажет. Павел, я позволю себе дать вам два… нет, три совета. Совет первый: не пытайтесь открыть саркофаг. Ничего с ним не делайте, пусть пребывает в том состоянии, в каком он сейчас находится. Совет второй: не пытайтесь нас обмануть. Идите туда, куда указано на диске. Так будет правильнее. Для всех, и в первую очередь лично для вас. И третий совет: торопитесь. Мы и так уже запаздываем…