Мотыга как никогда остро ощутил, что прежняя уверенность в населенности космоса — не более чем детское заблуждение. Космос большею частью пуст и мертв. Жизнь — лишь слабый налет на поверхности некоторых миров, песчинки на границе бесконечной пустыни. Жизни нужны воздух и вода, нужны органические соединения, которые могут существовать только при соблюдении сотен условий и факторов, а условия эти соблюдаются крайне редко. И только благодаря воистину невообразимым размерам галактики в ней все же довольно мест, где способна зародиться жизнь. Но любой носитель разума рано или поздно осознает, что мест, где жизнь невозможна, неизмеримо больше.
Мотыга протяжно уркнул и едва не ткнулся в спину замершего на краю обрыва Сизого. Они уже достигли границы освещенной зоны.
— Пришли! — сказал Сизый с чувством.
Внизу лежал тот самый разлом, который они обнаружили вчера.
Только вчера.
Но как он изменился!
Нет больше части дикого отвесного склона — вместо склона теперь жизнерадостный фасад стандартного жилого модуля «Шестерка», вживленного в тело астероида. Прямо в скалу. На противоположном краю обрыва — ажурная мачта маяка дальней связи. Вокруг — прожектора на тонких суставчатых тягах. Груда бесформенных глыб чуть в стороне — вынутая порода.
— М-да, — впечатленно протянул Сизый. — Основательно тут поработали! И как быстро — меньше чем за сутки…
— Спускайтесь к шлюзу, — не дал полюбоваться полковник.
Если честно, он уже немного раздражал Мотыгу своим навязчивым вниманием.
— Слушаюсь… — пробормотал Сизый и шагнул с обрыва.
Где-нибудь на любой из Багут этот шаг стал бы последним в его жизни. А здесь Сизый всего лишь начал медленное и совершенно безопасное падение с высоты раз в десять-пятнадцать превышающей его рост.
Пустотники практически начисто лишены страха высоты. Иногда это губит их.
Мотыга приземлился рядом с Сизым; тот со скептическим выражением лица изучал панель управления шлюзом.
— Ты погляди! — пропел он со странной смесью удивления и недоверия в голосе. — Да это крепость, а не жилой модуль!
Мотыга заметил в узком простенке справа от шлюза канал боевого стационарного излучателя. И еще два — чуть выше и чуть ниже. И четвертый — в самом низу, почти вровень с площадкой. Эта техника могла выжечь пространство перед шлюзом в прах, до черноты. Только дай команду — и в разломе, у самого модуля, зажжется маленькое солнце.
Полковник проинструктировал как отворить шлюз; процедура была проста и достаточно надежна: код и сканирование фасеток глаза. Впрочем, это могло быть лишь частью обязательной идентификации, входной компьютер мог фиксировать десятки параметров, а участие в опознании самих опознаваемых было совершенно необязательным. Мотыга сталкивался с такими штучками на складах Багуты-4, где хранились особо ценные образцы и добытые минералы.
Мотыга сталкивался с такими штучками на складах Багуты-4, где хранились особо ценные образцы и добытые минералы.
Так или иначе, шлюз пропустил их внутрь. Попав в квадратную промежуточную камеру, где царила уже нормальная сила тяжести, Мотыга подумал, что именно в данный момент из гостя превращается в хозяина. В одного из двух хозяев свежеотлитого жилого модуля.
— Добро пожаловать, напарник! — проворчал Сизый, отворяя внутренние створки. — Наш дом — наша крепость… Интересно, кому-нибудь взбредет в голову ее штурмовать?
Мотыга не понял — к чему клонит Сизый? Вообще, у него сложилось впечатление, что напарник сориентировался в сложившейся ситуации куда лучше его. Что Сизый понимает хотя бы общих чертах зачем их сюда пригнали.
Сам он не понимал этого совершенно. По логике сюда стоило послать спецов: если для перелета, то пилотов; если для изучения временного гнезда Роя — то научников; если для охраны — то военных… А зачем посылать горняков-пустотников? Да еще всего двоих? Чтобы они шлялись по поверхности астероида в качестве приманки для того же Роя?
«А что… — подумал Мотыга и взволнованно скрипнул экзоскелетом. — Вполне может быть… Безмозглые пайти перед норой сугароза. На привязи. Очень похоже…»
Шат Унген испугался внезапного озарения. Точнее того, что оно может оказаться правдой.
Едва они оказались за внутренними створками, Сизый поглядел на приборы, удостоверился, что давление нормальное, и принялся сдирать с себя скафандр. На индикатор воздушного состава он и не взглянул. Впрочем, не затем же их сюда загнали, чтоб ухлопать прямо на входе?
«А откуда ты знаешь? — Мотыге словно кто-то нашептывал на ушко. — Может быть, пустотные сугарозы любят плоть с душком, отстоявшуюся…»
Сизый уже снял скафандр.
— Чего стоишь? — спросил он. — Разоблачайся.
Мотыга тоже снял скафандр и водворил в совершенно обычный шкафчик перед шлюзом. Таких шкафчиков на любой горняцкой базе сотни. Разве что, эти совсем новые…
Планировку «Шестерки» каждый пустотник обязан был помнить до последнего закоулка. Мотыга совершенно отчетливо представлял, что центральный пост находится впереди, внутри кольцевого коридора. Туда Сизый и направлялся.
Модуль был освещен; пахло недавно остуженным металлокерамиком. Легкий озоновый запах бодрил и настраивал на рабочий лад.