— Мрр?
— Кошка она кошка и есть! — в сердцах всплеснула руками бабка. — Сердце его приведет!
— Чье?
— Его собственное! Вот ведь беда на мою голову… Ты думаешь, для чего я этого насквозь проодеколоненного нытика тут держу? Вопит круглые сутки как ушибленный, хоть в подвал не спускайся… Всю челядь распугал!
— Угу, — ехидно сощурила глазищи кошка, — чуть кто сун-нется, а он ему ср-разу своей «Санта Марией» в лоб! А уж как пойдет всех святых пер-ребирать…
— Тебе хиханьки, — сердито чихнула колдунья, — а я слуг восстанавливать замучилась! Ты хоть к нему сходи, что ли, попроси заткнуться по-человечески, пока у меня терпение не кончилось…
— Я пр-робовала! — сморщила носик четвероногая советница. — Так он чуть о стенку не р-расшибся, орал, что я дьявол во плоти и пр-ришла по его душу… Кр-рестился так, что специалисты по макр-раме от зависти бы сдохли, маму звать начал! Н-ну его, неур-равновешенного… Что за мужчин-ны пошли?
— А тебе-то что? — хмыкнула хозяйка. — Ты ж не человек! Или коты тоже повырождались?
— Вы котов не тр-рогайте! — нахохлилась советница. — С котам-ми, слава прир-родным инстинктам, пока что все в пор-рядке… Так вы этого Педро из-за девчонки дер-ржите?
— Да уж не луженой глотки ради! — Старуха что-то прикинула в уме и сказала: — Покамест они в одной связке были, с ними было не сладить. А теперь-то наше время пришло! Мальчишка, на котором заклятие, убег, как только прижали… Барон ихний — фигура серьезная, но он в кутузке нынче обретается…
— Посидит-посидит и выйдет! — мяукнула кошка. — Таких никакие застенки не удер-ржат!
— Не успеет он выйти, — ухмыльнулась старуха. — Племяшка моя уже распорядилась… Кинут его в клетку к зверю страшному, ненасытному, — и нету вашего барона! Много он может-то, без меча?
— А девчонка?
— А на девчонку у нас самая большая ставка! — медленно ответила госпожа, снова берясь за зеркало. — Потому как, чует мое сердце, герой наш, может, и настоящий, да не так воспитан, как тутошние рыцари. Долг у него тока… врачебный, про джентльменство он разве что в книжках читал, еще и темноты боится.
— А ежели он тр-рус такой, чего вы с ним возитесь? — изумилась кошка.
Колдунья мудро усмехнулась:
— Человек вообще по своей сути трус! Смелость в нем ради других просыпается… А уж я-то разбужу, не сомневайся!
— А кто сом-мневается? — дернула треугольным ухом советница, обвивая, по своему обыкновению, передние лапки длинным хвостом. — Вы н-на это дело м-мастер, мрр! Только давайте будите скор-рее… А то опять либо гер-рой сбежит, либо диктатор по дур-рости феникса на волю выпустит, либо этот стр-радалец в подвале своими воплями дворец р-развалит… Я вам сер-рьезно говор-рю! Он там уже гим-мны петь начал! А как до псалмов дойдет — всю Силу растер-ряете, у него ж через слово то «Мадонна», то «святой архангел Михаэль»! Лучше б уж н-настоящего священника пойм-мали… Те хоть м-молча сидят и «дорогой мамочке» вслух пр-рощальных писем по ночам не сочиняют!
Диктатор Наорд, сидя на троне, нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику.
Все шло вроде бы хорошо, но что-то не давало ему покоя. Феникс пойман, человека, что доставит его в Зияющий Разлом, сейчас приведут… Так в чем же дело? Двоякие чувства обуревали душу правителя. С одной стороны — вожделенный Эндлесс скоро будет его. Но с другой…
— Ваше величество! — торжественно провозгласили от дверей. — Он здесь!
— Впускай, — оживился диктатор, оставив на время свои думы.
Двери в тронный зал распахнулись, и очам правителя предстали глава дворцовой стражи с двумя помощниками, четверо блюстителей порядка и двое молодых людей — коротко стриженный и заметно подавленный парень да симпатичная девушка в цветастой юбке. Духи полей, их же всего двое, зачем нужен был такой конвой? И оружия нет… почти. Зоркий наметанный глаз Наорда отметил, что в широком рукаве блузки девушки определенно спрятан нож. Не имеет значения, угрожать этим двоим никто не собирается, значит, и повода пускать оружие в ход у отчаянной малышки не будет. Да и зачем ее вообще привели? Или парень без нее идти не соглашался? Герой… Правитель не удержался от усмешки. Да таких «героев» в Тайгете — хоть горстями греби! Зачем колдунье именно этот, к чему такие сложности?
— Свободны, — повелительно кивнул диктатор главе дворцовой стражи. — Я сам побеседую с моим гостем.
— Но, ваше величество…
— Не пререкаться! — рявкнул Наорд. — Все вон, я сказал! И вот еще… девушку отправьте в покои ее величества. Она здесь ни при чем.
— Я никуда не пойду! — вскинулась Кармен, сверкнув черными глазами.
Смелая девчушка, про себя отметил правитель и улыбнулся:
— Вы, конечно, можете остаться. Но я вас уверяю, что ничего интересного вы тут не услышите… А если вы так беспокоитесь о здравии вашего спутника — вот вам мое королевское слово, что с ним ничего не случится.
— Да? — недоверчиво прищурилась испанка.
Аркадий мягко взял ее за локоть и шепнул:
— Карменсита, иди. Я тут сам разберусь. Ты лучше с королевой пообщайся, может, узнаешь что интересное… Если запахнет жареным — линяй из дворца, найди Лира, я уверен, что он тут поблизости околачивается, и постарайтесь вдвоем добраться до Хайдена. Деньги еще остались?
— Да.
— Ну тогда попробуйте в крайнем случае тюремную стражу подкупить, они тут, я смотрю, все не особо принципиальные в смысле взяток…
— Так говоришь, будто мы с тобой можем больше не увидеться! — Кармен схватила Аркадия за руку. — Но все ведь будет хорошо?!
— Конечно! — ласково улыбнулся медик. — Это я на всякий случай. Правитель, судя по виду, мужик нормальный, договоримся… Иди!
— Я буду ждать, — кивнула девушка, отпуская руку Аркадия и направляясь к дверям. Потом вдруг остановилась, обернулась и порывисто чмокнула обалдевшего парня в щеку. — Это я тоже на всякий случай… — тихо сказала она и, залившись румянцем, выскользнула из тронного зала в сопровождении охранников.
Двери бесшумно закрылись.
Молчали минут десять: диктатор думал, с чего начать беседу, Аркадий — из вежливости. С особами такого ранга он раньше как-то не общался (или президента можно к королю приравнять? Тогда другое дело, опыт был…).
Наконец правитель Тайгета легонько хлопнул ладонью по подлокотнику и встал с трона:
— Ну что же! Будем знакомы — Наорд.
Потом вдруг остановилась, обернулась и порывисто чмокнула обалдевшего парня в щеку. — Это я тоже на всякий случай… — тихо сказала она и, залившись румянцем, выскользнула из тронного зала в сопровождении охранников.
Двери бесшумно закрылись.
Молчали минут десять: диктатор думал, с чего начать беседу, Аркадий — из вежливости. С особами такого ранга он раньше как-то не общался (или президента можно к королю приравнять? Тогда другое дело, опыт был…).
Наконец правитель Тайгета легонько хлопнул ладонью по подлокотнику и встал с трона:
— Ну что же! Будем знакомы — Наорд.
— Аркадий, — склонил тот голову. — Хотя вы, я так понял, уже мое имя знаете…
— Знаю. — Диктатор спустился к гостю. — И знаю, что тебе нужен феникс.
— Нужен… Так он у вас?
— У меня. Его ловили по моему приказу.
— А зачем он вам? — Ильин немного расслабился. Хоть и король, но вроде не самодур. Воспитанный. Не то что стражники — копьем в спину, и вперед!
