Все притихли, молча глядя на огонь. Старик медленно перебирал струны. И каждому, наверное, в изгибающихся языках оранжевого пламени виделась прекрасная сказочная птица, горделиво расправившая свои пылающие золотом крылья…
Кармен тихонько вздохнула, притулившись между Аркашей и Хайденом:
— Я бы хотела его увидеть.
— Феникса? — Ильин улыбнулся. — Карменсита, это же детские сказки! Таких птиц не существует в природе.
— А страна вечного счастья?
— Это вообще из области фантастики… Ты мне еще про фей давай расскажи, про перемещения во времени…
— Но перемещения ведь есть! — улыбнулась девушка. — Например, Ворота!
— Чего?
— Ну наши Ворота! Ты думаешь, как я сюда попала? Разве не заметил, что моего языка здесь не знают?
— Почему? Я знаю… немного. А если со словарем, то и…
— Так ты разве здешний? — фыркнула она.
Вирусолог подумал и покачал головой.
— Вот видишь! Ты, наверное, тоже откуда-нибудь пришел. И, наверное, тоже через Ворота?
— Нет. Меня из озера достали… А при чем здесь ворота?!
— Как тебе объяснить… — задумалась испанка. — Понимаешь, в моей стране, к востоку от Большого Каньона, есть такое место… Называется Ветряная Башня! Старые люди твердят, что место проклятое, нехорошее и ходить туда не стоит.
Меня из озера достали… А при чем здесь ворота?!
— Как тебе объяснить… — задумалась испанка. — Понимаешь, в моей стране, к востоку от Большого Каньона, есть такое место… Называется Ветряная Башня! Старые люди твердят, что место проклятое, нехорошее и ходить туда не стоит. Но некоторые смельчаки ходят! И говорят, ничего такого ужасного там вовсе нет. Только всякие странные вещи иногда происходят. Например, в сильную грозу, когда молния ударяет в самую верхушку Башни, напротив старого колодца появляются Ворота! Они такие… знаешь, похожи на полукруглую арку, совсем как ворота, только без створок! А внутри — темнота. Если в них зайти, очутишься в этом мире. Далеко отсюда, на заброшенной мельнице.
— А обратно как же?
— Очень просто, — пояснила девушка. — Надо опять на эту мельницу вернуться, дождаться грозы и, когда Ворота снова откроются, — прыгать! Сразу возле Ветряной Башни и окажешься. У нас многие так путешествуют.
— А здешние про это знают? — ухмыльнулся Аркаша.
— Может быть… — неопределенно пожала плечами Кармен.
— Звучит сомнительно, — коротко высказался прислушивающийся к разговору барон.
— И ты не веришь? Но я же здесь!
— Ты — да… Может, и Ворота тоже существуют. Но что касается конкретно феникса…
— Вот и я говорю! — согласно поддакнул медик.
— Но это правда! — рассердилась девушка.
— Это сказки! — фыркнул Аркадий. — А я, красавица, реалист! И чего я не вижу, того — нет!
— Но ведь всего глазами не увидишь! А душа? Ее что, тоже нет?!
— Есть человек и человеческий разум, — отмахнулся вирусолог. — А все остальное — это люди придумали, чтобы жить легче было… Хайд, как нога?
— Ничего.
— Надо на ночь компресс поставить.
Сидящий напротив них мужчина поднял голову:
— Вы — лекарь, господин?
— Ну в некотором роде… — кивнул Аркадий. — А что?
— Сынок у меня приболел в дороге, — ответил мужчина. — В жару лежит, мечется уже сутки. А здесь нет докторов. Я не бог весть какой богач, господин, но если бы вы согласились… — Он потянулся за тощим кошельком на поясе. — Я мог бы…
— Да уберите вы свои деньги! — Аркаша встал. — Что сразу-то не сказали? Уберите, говорю, а то обижусь! Где ваш сын? — Он обернулся к своим: — Ребята, я отойду на пару минут. Тут вот — сами слышали! Так что… Уважаемый, перестаньте мне свои миллионы втюхивать, я сказал! Детей лечим бесплатно, тем более я не гарантирую, что всенепременно смогу ему помочь. Я все-таки микробиолог… Пойдемте.
Кармен задумчиво посмотрела на удаляющегося Аркадия, все еще сердито отбрыкивающегося от благодарного папаши, и улыбнулась:
— Он честный человек. Только ни во что не верит, а это плохо.
— Верит, — качнул головой барон. — В науку верит. Они, ученые люди, верят только в науку.
— А в бога?!
— Он атеист.
— Кто?
— Я точно не знаю, но они, по-моему, некрещеные и Библию не читают… Зря он денег не взял. Пригодились бы.
— У меня есть немного…
— Оставьте, — нахмурил брови Хайден, что-то сосредоточенно обдумывая. — Это ваши деньги… Эх, раздобыть бы где-нибудь лошадь! Рыцари всегда и везде нужны, я бы нанялся…
— Ты — рыцарь?
— Да, — в задумчивости кивнул барон. Перед его глазами на какую-то долю секунды встала картина королевского турнира. Песок, летящее прямо на тебя полосатое копье, ревущие трибуны… — Я был рыцарем. Рыцарем Золотого Щита… Когда-то. Теперь уже все это в прошлом.
— Почему?
— Не помню, — привычно пожал плечами Хайден. — Да это и неважно. Важно то, что нам нечем заплатить за ужин и мы не знаем, где находимся. И с этим надо что-то делать… Сэр, что вы на меня так смотрите?
Сидящий рядом воин, одолживший Хайдену свой щит, с нескрываемым интересом разглядывал барона.
— Я что-то не так сказал?
— Вы были рыцарем Золотого Щита? — недоверчиво проговорил боец. — Давно?
— Да уж… лет пять тому, наверное! — неожиданно вспомнил Хайден. — А вы… вы меня знаете?!
— Не уверен, — покачал головой мужчина. — Да я и в Эндлессе был только раз, на шестом ежегодном турнире. Моя страна заняла всего лишь двенадцатое место, и за это меня лишили титула…
— Почему? — удивилась Кармен.
Вояка вздохнул и развел руками:
— Я представлял наше государство как лучший рыцарь. И я не смог даже выйти в пятерку лучших. Кому такие нужны?
— Шестой ежегодный турнир… — забормотал барон. — Я там был! Клянусь всем святым — был! Сэр! Имя Хайден Эйгон вам ни о чем не говорит? Я понимаю, на турнире был не один десяток рыцарей, но…
— Хайден Эйгон?! — Воин выпрямился, впившись взглядом в лицо барона. — Победитель?! Вы?!
— Я? — еще больше, чем сам вопрошающий, поразился барон.
Кармен изумленно приоткрыла рот.
— И снова здравствуйте! — весело прозвучало за их спинами. Улыбающийся вирусолог продемонстрировал узелок, зажатый в левой руке. — Пирожки на завтрак! Очень уговаривали, пришлось взять… Хорошо хоть от денег отвертелся. И так видно, что у них в кармане негусто…
— А что с ребенком? — поинтересовалась девушка.
— Все тип-топ. — Аркаша уселся на свое место. — Обычное дело — у семи нянек дитя без глазу! Пищевое отравление, ягодок в лесу наелся, каких — не помнит. Желудок промыли, так что жить будет… А что лица такие загадочные, а? Вы таки имеете шо-то мне сказать?
Тяжелый золотой кубок мелькнул в воздухе и угодил прямо в жаровню. Красные угли зашипели, вино вспыхнуло.
— Как вы это допустили?! — рявкнул приземистый человек в острозубой короне. Его темное от загара лицо, почти квадратное и словно высеченное из камня, нервно подергивалось.
— Господин наш! — Распластавшийся перед троном седой длинноволосый мужчина дрожащими руками прикрывал голову.
— Господин наш! — Распластавшийся перед троном седой длинноволосый мужчина дрожащими руками прикрывал голову. — Но… просто так вышло, что…
— Какая от вас польза, если вы даже птицу поймать не можете?!
— Но это не просто птица! — отползая в сторону, потому как повелитель потянулся за очередным кубком, пролепетал седовласый. — Это же сам…
— Молчать!! — завопил король, в ярости запуская в придворного советника серебряным кувшином. Тот многоопытно юркнул за резную скамью. — Если у тебя не хватает на это ума, так найди того, у кого его больше! Мне нужен феникс!
