«Знай я, что дело так обернется, — думал Милов, перебегая на полусогнутых от одного куста к другому, низко пригибаясь и стараясь вызывать как можно меньше шума, — черта с два стал бы соглашаться с этим вариантом. Чтобы сделать свое дело, нашел бы другие пути-дороги. Нигде бы не согласился. Ни в машине, когда старик меня стал высаживать, а фактически — подставлять под пули. Ни в его чертовом подвале не согласился бы ввязываться в эти игры; ничего, выкрутился бы как-нибудь, и не договариваясь с ним. Ни в Штатах не стал бы соглашаться с Хоксуортом, на черта в конце концов мне все это сдалось, это игры для молодых, по которым еще мало стреляли в жизни; и ни в… Гм, да. Если трезво поразмыслить — чего мне не хватало? На мой пенсион, конечно, роскошествовать не станешь, однако прожить можно было. Нет, не в деньгах, конечно, дело, хотя заработать их всегда приятно и полезно. Вернее всего, захотелось снова побывать в местах, в которых хорошо ли, плохо ли, но прожил четыре десятка лет. Старческая ностальгия, похоже?..
Да, а время-времечко-то идет, бежит, летит прямо, минуты скачут не хуже блох. Что сейчас там — они наверняка уже дошли до опушки и вот-вот повернут или уже повернули назад. До сих пор тебе везло, но полагаться на везение есть смысл, когда ты подстрахован со всех сторон, а не так, как сейчас, — открыт всем стихиям.
Черт, хотя бы берлогу медвежью какую-нибудь отыскать — однако медведи здесь последние полтораста лет не замечались. Жаль…»
Он перебегал зигзагами от одной купы деревьев или кустов к другой, надеясь напасть в конце концов хоть на что-нибудь — вывороченный пень, на худой конец, под который можно еще подрыться и переждать, заброшенный колодец или старый обвалившийся блиндаж — наследие прошлой, теперь уже давней войны. Иначе не укрыться — лес достаточно редкий, культурный, нет в нем буреломов, больших куч разного лесного мусора — ничего, что можно было бы использовать, чтобы спастись. Но Милов знал, что будет искать до последней возможности.
А что потом? Что может сделать безоружный с вооруженной цепью? О сопротивлении и речи быть не может. Да и будь он вооружен, это не помогло бы — разве что пошумел бы напоследок… Будь это не в Технеции, а в любой другой стране, он попытался бы слепить горбатого, прикинуться туземцем, туристом, заблудившимся горожанином-грибником, потому что технеты, как он уже понял, сохранили и эту людскую черту, — кем угодно.
В любой стране, но не здесь. Потому что тут местность была перекрыта не сейчас, и не сегодня, и не вчера даже; не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: утечка информации из хозяйства старика действительно существовала, и власти что-то, пусть не очень определенное, заранее знали — недаром ведь еще в Текнисе, у Лесты в комнатенке, слышал он предупреждение о запрете поездок в этом направлении; да, сюда уже тогда просто так не пробраться было бы, так что никакому грибнику, даже самому сумасшедшему, здесь пути не было. Логично, очень логично выстраивались его мысли, прямо образцово — жаль только, что ему от этого легче не становилось. Нет, тут от задержания до полного разоблачения не пройдет и минуты. Сразу станет ясно, что ты человек. И тебя немедля в лучшем случае запрут в какой-нибудь дыре до выяснения. А когда выяснят — еще до вечера окажешься ты снова в приятном обществе розовых мальчиков, или нетерпеливого Клевреца, или всех вместе, объединивших усилия. А в худшем — ну, в худшем просто пристукнут здесь, чтобы не создавать себе лишних затруднений…
Милов остановился на несколько мгновений — перевести дыхание, оглядеться, прислушаться.
Прислушаться и в самом деле стоило. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что уже сейчас и отсюда можно уловить тот шум, которого Милов боялся. Да, вдут. Возвращаются. Плохо. Черт, обладать бы такой способностью — усилием воли создать тут убежище, неприметное снаружи и надежное. Волей, а не лопатой — которой, кстати, нет. Напрячься до предела, и…
Он и в самом деле напрягся. Потому что в просвете меж двух кустов разглядел бугорок. Не очень высокий, но все же то была некая складка местности, какими этот лес не изобиловал. Бугорок порождал некоторые мысли и предположения. Быстро оглянувшись туда и сюда; Милов убедился, что естественное развитие леса в этом месте было некогда нарушено: в двух направлениях неширокой полосой — метров пятя — елки росли не совсем так, как вокруг: теснее, и были они ростом пониже и стволами потоньше. Посадка, и относительно недавняя. На месте былой просеки. Да, если вглядеться, почти воткнувшись носом в землю, то замечаешь: полоса эта и по уровню чуть приподнимается над прочей местностью, не более десяти сантиметров, но все же. Значит, грунт тут подсыпали в свое время. Делали дорогу. И шла эта бывшая дорога мимо той аккуратной, почти идеально круглой поляночки, посреди которой замеченный Миловым бугорок и возвышался; теперь полянка, правда, тоже подзаросла всякой мелочью, но опытному взгляду очертить ее не составляло никакого труда. Ну что же, сказано — ищите и обрящете. Обрели, выходит?
Милов припустил к бугорку изо всех остававшихся еще сил. Все ближе. Сейчас посмотрим, как можно использовать этот пусть и небольшой, но все же подарок судьбы. Ах, черт!