— Нет-нет, — Милов покачал головой. — Это все еще вариация на тему моих безграничных достоинств. Где тут объективность?
— Вы не совсем правы.
Где тут объективность?
— Вы не совсем правы. Дело в том, что любая профессиональная группа весьма хорошо осведомлена обо всех, кому мы могли бы доверить такое задание. В том числе и соответствующие службы Каспарии.
— Технеции, — поправил Милов.
— Это одно и то же, — сухо вставил мистер Клип. — Во всяком случае, со многих точек зрения.
— Ну да, конечно же. Вы ведь понимаете: они наблюдают за нами весьма заинтересованно. И стоит одному из наших людей скрыться из поля их зрения как технетские специалисты начнут — просто так, на всякий случай, — искать его у себя. И скорее всего найдут раньше, чем нам этого хотелось бы. Что же касается вас, то вы в эту обойму не входите: вы полицейский, а ни одна полиция не занимается подобными делами. Кроме того, вы вообще в отставке Никого не беспокоит, где вы находитесь и чем развлекаетесь в данный момент — я имею в виду заинтересованные службы. Вот вам одна из объективны? причин, заставивших меня остановить выбор на вас наилучшие шансы из всех возможных.
— Может быть, это причина для вас. Но не для меня.
— Не спешите. Вообще, боюсь, что мы ведем разговор в неправильном направлении. Конечно, в принципе вряд ли стоило бы говорить с вами о сути дела прежде, чем вы дали свое согласие. Но я в такой мере уверен в нем, что рискну. Потому что все объективные причины настолько тесно связаны с существом предлагаемой вам работы, что я просто затрудняюсь… Впрочем, вряд ли нужно специально предупреждать вас о полной конфиденциальности нашего разговора?
— Она сама собой подразумевается, — кивнул Милов.
— Ну вот. Тогда я позволю себе сперва изложить вам содержание предлагаемой работы и лишь потом, если еще потребуется, вновь примусь уговаривать вас.
— Согласен.
— Полагаю, что картина преображения Каспарии и превращения этой маленькой страны в Технецию вам известна хорошо, так что не стану тратить времени на изложение событий.
Милов не ответил.
— Вы задумались, мистер Милф?
— Одну минуту, — сказал Милов. — Я собираюсь с мыслями.
8
(224 часа до)
Он и на самом деле стал вспоминать. Тогда, после Большого Распада, множество обломков Империи превратилось в независимые образования. В том числе и Каспария. Губерния стала государством, хотя и не обладала еще собственной историей, поскольку все годы ее самостоятельного существования два человека могли бы пересчитать по пальцам, и, строго говоря, все только еще начиналось; тем не менее — да, стала государством со своими традициями, фольклором (достаточно богатым), литературой (весьма бедной пока что), искусством, деньгами, которые в мировой экономике ажиотажа не вызывали, но все же котировались. Страна, производившая не шибко качественную продукцию, но стремившаяся как можно быстрее перенимать опыт гигантов, чтобы найти на мировом рынке местечко для установки и своего киоска; к европейским центрам чего бы то ни было никак не относившаяся, но вызывавшая всеобщее сочувствие многими печальными событиями, происходившими в те давние и совсем недавние времена, когда страны этой, как и некоторых других с подобной же судьбой, вообще в реальности не существовало, а были только департаменты и губернаторства. Но когда она, страна эта, обрела, наконец, искомую самостоятельность, в ней вроде бы все быстренько сделалось, как у порядочных: избирался парламент, действовало правительство, существовала оппозиция, профсоюзы, банки и супермаркеты; был не такой уж узкий спектр политических партий, от категорически консервативной до левокоммунистической, для которой Китай был переродившимся социал-империалистическим обществом; были армия и полиция, — словом, все, что уместно иметь любой пристойной стране, с гомиками и наркоманами, коллекционерами и рокерами, национальным большинством и меньшинством, богатыми и бедными и так далее.
И была всячески воспитывавшаяся и поддерживавшаяся ненависть к большому восточному соседу, имя которого было — Россия.
«Да, вот так это было на моей памяти, вовсе не очень давно, — думал Милов, позволяя себе на время забыть о сидевшем тут Хоксуорте, не проявлявшем, впрочем, нетерпения. — Пока тамошние правители не провозгласили иное направление развития, в котором узрели давно уже искомый выход из политико-экономической безвестности, шанс в одночасье из задворков Европы превратиться в один из ее центров вопреки географии. Светлая и плодотворная идея заключалась в том, чтобы, по сути дела, совершить очередную научно-техническую революцию, а для этого, не отказываясь от машин, научиться создавать их на биологической основе, иными словами, на той базе, что существовала в живой природе — на фундаменте естества. Чего ради? Да просто потому, что живое вещество сложено из едва ли не самых дешевых и широко распространенных материалов, технология производства которых издавна известна, использоваться же всякое разумное существо может в любой области деятельности — независимо от того, получено ли оно традиционным или же промышленным путем.