На «Голубке» ими заинтересовались только Орсана и кок, лузгающий семечки у борта (причем складывалось впечатление, что для наслаждения медитативным процессом их обработки и поглощения ему подошел бы любой другой пейзаж, лишь бы ветер не мешал сплевывать шелуху за борт).
Тем временем корабли сошлись так близко, что вытряхнутый коком мусор с шелестом оросил палубу пиратского корабля, а заодно и его капитана. Несколько недовольный этим обстоятельством, тот во всю глотку проревел: «На абордаж!» — и в борта «Голубка» с лязганьем впились около полудюжины крючьев с длинными хвостами веревок. Цепочкой ухватившись за их концы, пираты с похвальным рвением уперлись ногами в палубу, подтягивая корабли друг к другу. Спустя несколько секунд те гулко стукнулись бортами, и морские разбойники в количестве около полутора дюжин хлынули на «Голубок», ухитряясь издавать громкие и устрашающие звуки даже сквозь зажатые в зубах кинжалы.
Контрабандисты продолжали наблюдать за ними с весьма умеренным интересом, не отрываясь от повседневных хлопот вроде лузганья семечек, полуденной дремоты или игры в кости.
Абордаж, смущенный таким холодным приемом, захлебнулся в сажени от борта. Пираты растерянно выстроились в кривой рядочек, в недоумении толкая друг друга локтями и перемыкиваясь сквозь стиснутые на клинках зубы.
Наконец вперед выступил франтовато разодетый человек неопределенного возраста, с явной примесью тролльей и эльфийской кровей, наградивших его здоровенным тощим носом и раскосыми глазами. Картинно отставив левую ногу, он приосанился и гнусаво объявил:
— Сдавайтесь и живо выкладывайте наличность, господа, ибо мы — да?да, вы не ошиблись! — пресловутые пираты, страх и ужас здешних вод!
На палубе показался мрачный юнга с ведром плещущей через край воды. Поразмыслив, парень широким жестом шваркнул ее прямо под ноги новоприбывшим, опустился на четвереньки и начал энергично драить доски широкой щеткой. Пираты, окончательно сбитые с толку, послушно попятились.
— А мы, — Лён и Ролар одновременно распахнули крылья, лучезарно демонстрируя характерный прикус, — вампиры!
— Не знаю, как насчет здешних вод, — добавил Ролар, — но в наших краях про нас тоже почему?то рассказывают всякие гадости…
Главарь удостоверился, что «клиенты» не шутят, и заметно погрустнел. Кое?кто попрактичнее без лишних разговоров полез обратно на «Хапугу», остальные смущенно сплевывали кинжалы, прятали их за спинами и начинали переминаться с ноги на ногу, с невинным видом посвистывая и поглядывая на небо.
— И мы вас очень внимательно слушаем! — искренне заверил Лён, поигрывая гвордом, как тросточкой. Сухие щелчки то выскакивающих, то молниеносно исчезающих в рукояти лезвий заставляли пиратов нервно вздрагивать и в удвоенном темпе ретироваться обратно на шхуну.
— Ну… э?э?э… — Главарь нервно дернул щекой, но тут же нашелся: — Вот и познакомились!
— Очень приятно! — льстиво добавил кто?то из абордажной команды.
Вампиры переглянулись и заулыбались еще многозначительнее. Главарь с трудом сглотнул и изобразил ответный оскал.
— Кто ж знал, что вы с этими жуликами свяжетесь? — вырвался у него настоящий крик души. — Вы ж обычно только на лескских судах путешествуете!
— Простите, что ввели вас в заблуждение, — иронично развел руками Ролар. — Мы вовсе не хотели доставлять вам такое беспокойство!
— Да никаких проблем! — живо откликнулся пират. — Рады были вас навестить! Ну так мы, пожалуй, дальше поплывем?
— Плывите! — величественно разрешил Лён. — Только…
— Д?да?! — затравленно прохрипел главарь, на данный момент оставшийся единственным представителем «пресловутых пиратов» на «Голубке». Черная шхуна уже переложила паруса, и полоса разделяющей корабли воды росла на глазах.
— Инвентарь свой заберите, пожалуйста… — Вампир ткнул пальцем в абордажные крючья, сиротливо покачивавшиеся на борту «Голубка».
Главарь, не веря своему счастью, поспешно пробежался вдоль края палубы, выдергивая и сгребая пиратское имущество в бренчащую связку. С льстивой ухмылочкой пригладил торчащие из досок щепки, потоптался у борта, раскланиваясь; еще раз, бормоча извинения, пропустил юнгу со щеткой и «ласточкой» сиганул в воду.
Вслед ему грохнул дикий хохот. Лён с размаху сел на палубу, уткнувшись лицом в ладони, Ролар обнялся с мачтой. Орсану даже мутить перестало.
— А я?то все башку ломал, с чего бы это капитанишка так легко вас везти согласился! — хмыкнул Вал. — Может, наняться к нему на корабль штатным вампиром? А что, всего?то делов — клыки нацепить и морду понаглее!
— С мордой у тебя и так полный порядок, — успокоил его Ролар.
— Но ведь можно нарваться и на более морально устойчивых пиратов, которые рискнут?таки потерять половину команды, дабы выяснить, что же такое ценное везут под охраной вампира!
— И не только пиратов, — посерьезнев, добавил Лён, как ножом отрезав общее веселье.
* * *
К вечеру ветер снова усилился. Сначала просто угрюмо посвистывал в снастях, потом начал как?то подозрительно потрескивать парусами, заставив капитана отдать приказ свернуть несколько полотнищ. В воздухе разлилось нехорошее выжидательное напряжение.