Ворота одним рывком распахнулись во всю ширину и так же охотно захлопнулись.
Да кто из нас Магистр практической магии в конце?то концов?!
Я усилила нажим. Велька тоже не сдавалась. Ворота приближались с угрожающей скоростью, клацая створками, как дракон пастью. Смолка обреченно прижала ушки и, похоже, зажмурилась, не сбавляя хода, ибо сзади снова нарастал не менее многообещающий вопль.
Последний, отчаянный всплеск силы — и створки сомкнулись на самом кончике конского хвоста, оставив себе на память клок волос. Вопль оборвался глухим ударом, ворота прогнулись и спружинили обратно. Стало слышно, как захлебываются лаем собаки. В хатках один за другим вспыхивали огоньки.
Кобыла арбалетным болтом влетела в лесок, напролом прошуршала по кустам и, только оставив позади саженей триста чащобы, перешла на рысь, а затем и на шаг. Над головой, в просветах между кронами деревьев и клоками туч, мерцали звезды. Мокро хрупали сучья под копытами, в глубине леса уныло переухивались совы. Осыпающиеся с веток капли стучали по куртке и холодили неприкрытую макушку. Капюшон казался чем?то далеким и недоступным.
Я обессилено привалилась к лошадиной шее и закрыла глаза.
* * *
— Не было тута таких, господин хороший. — Мужик нервно облизнул губы. — Уже две недели никто этой дорогой не проезжал, ага!
— Брэшэ, — безжалостно прокомментировала девушка, казалось бы целиком поглощенная заплетением длинной русой косы.
— И изба небось сама собой сгорела? — Второй разбойник кивнул на еще дымящийся сруб посреди деревеньки.
В соседних домах слышалась приглушенная возня но, кроме трясущегося от страха местного пьянчуги, ни кто к путникам выйти не отважился. Да и того, скоре всего, просто?напросто вытолкали на заклание.
— Ага. — Пьянчужка как завороженный таращился на светловолосого главаря шайки. Выбор был невелик, зато впечатляющ: рассеянно поигрывающий ножом тролль, неприкрыто ухмыляющийся вампир и хмурая пятнистая девушка, вооруженная не хуже иного наемника. — Вьюшку на ночь неплотно прикрыли, уголек и выпал…
— И прямо в солому, — с фальшивым сочувствием поддакнул вампир.
— Ага… для завтревой растопки. Тута оно и заполыхало…
— Какое несчастье, — с каменным лицом посочувствовала девушка.
— Нет, — спокойно сказал светловолосый, тоже в упор глядя на мужика, но разговаривая словно сам с собой. — Через Заячий Гай мы не поедем, и не упрашивайте. Там овраг на овраге и наверняка обжитые какой?нибудь плотоядной пакостью. Да и крюк по восточной дороге нам тоже ни к чему…
Злосчастный «собеседник» почувствовал, а остальные услышали, как клацают у него зубы. Темноволосый продолжал задумчиво изучать останки избы. Вокруг прогоревшего насквозь сруба не было даже ободка пожухлой травы, а на соседних крышах — ни единой черной точки от искр, как будто пепелище откуда?то принесли и плюхнули посреди нетронутого огородика. Гасить его тоже не пытались. Скорее всего, не успели даже глазом моргнуть, как магическое пламя поглотило все, что могло гореть.
— И что же нам, бедным, остается? — задумчиво продолжал незнакомец, негромко похлопывая себя ладонью по бедру. Выходило буднично и оттого невыразимо жутко. Черный жеребец под ним стоял как вкопанный, недобро посверкивая змеиными глазами. — Самая удобная и короткая тропка через клеверную лощину, по которой мы бы и поехали, кабы не ваш дружеский совет. Которым я, мерзкий выродок, паскудное исчадие тьмы, чтоб мне провалиться, пожалуй, пренебрегу…
— П?п?простите… — только и сумел выдавить мужик, чувствуя, что душа вот?вот сама вылетит из онемевшего тела, не дождавшись логического окончания «беседы».
— За что? — Светловолосый недоуменно изогнул бровь.
— За что? — Светловолосый недоуменно изогнул бровь. — Вы же мне ничего подобного не сказали. Бывайте здоровы, добрый человек! И спасибо за помощь.
В воздухе сверкнула серебряная монета, шлепнувшись в пыль. Черный жеребец всхрапнул и круто развернулся на задних ногах. Всадник даже не шелохнулся, как будто составлял с ним единое целое. Золотистая кобыла беззвучно, с кошачьей грацией повторила полуоборот, подчиняясь едва заметному движению седока. Остальные по?простому прикрикнули на лошадей, дергая за поводья.
— Н?н?не за что, — искренне проблеял мужик и, чуть всадники скрылись за холмом, сел прямо на дорогу, тупо таращась на блестящий кругляшок с чеканным королевским профилем.
Такого стоящего повода напиться ему уже давно не подворачивалось. Пожалуй, на целый месяц хватит, и не ему одному…
* * *
— Орсана, погоди. Ты не туда свернула.
Девушка осадила проскочившего развилку жеребца и сдала назад. Еще раз глянула на указатель, потом, удивленно — на вампира:
— Но ты же сказал…
Лён отрицательно покачал головой, делая друзьям знак подъехать поближе.
— Он знает, что мы за ним гонимся. Иначе не стал бы так демонстративно запугивать селян, чтобы те с прямо?таки выписанным на лицах враньем указали нам неправильное направление. Да еще эта изба. Любой дурак догадается, что дело нечисто, тут даже телепатом быть не надо. На это он и рассчитывал. А еще — что ни один нормальный человек и так не сунется в овражистое урочище.