— Ну все, хватит! — вспылила я, не выдержав столь явно витающих в воздухе недомолвок. — Кто?нибудь толком объяснит мне, почему у меня такое ощущение, как будто вокруг меня уже месяц крутится какая?то непонятная история, но я убей не понимаю, какую роль в ней играю?!
Архимаг вздохнул и покосился на Лена. Тот согласно кивнул: мол, куда уж дальше откладывать.
— Ты ошибаешься только в одном, Вольха. Эта история тянется уже несколько лет, с твоего первого приезда в Догеву… а если быть совсем уж точным — она началась за несколько месяцев до него. Но ты права: пришло время расставить все черточки в рунах…
— В таком случае мне лучше присесть, — перебила я и, придерживаясь за мачту, осторожно опустилась на палубу.
— Конечно, — подтвердил несколько сбитый с толку Учитель. — Подобные вести и в самом деле лучше выслушивать сидя, иначе…
— Нет, просто нога разнылась, а я собираюсь не только выяснить все до конца, но и закатить кое?кому громкий и безобразный скандал. Надо беречь силы.
— Ты же еще не знаешь, о чем пойдет речь! — возмутился Лён.
— Зато я знаю тебя. — Я подмигнула невольно усмехнувшемуся Ролару. — Итак, я внимательно вас всех слушаю! Что же такого особенного произошло три года назад?
— Нападения на людей в окрестностях Догевы. А потом и в самой долине. Помнишь?
Я саркастически фыркнула. Такое захочешь — не забудешь!
— Но мы же выяснили, что вампиры не имеют к этому никого отношения! В Догеве бесчинствовал прикинувшийся оборотнем маг, а в городах — его наемники, нарочно работавшие под вампиров!
Архимаг сокрушенно поджал губы:
— Увы, все не так просто. Дело в том, что «под вампиров» работали… вампиры. Я лично осмотрел несколько трупов и, уж поверь мне, — способен отличить укус от двух пробитых шилом дырок. Это и обеспокоило нас больше всего. Да, Арр’акктур мог поручиться за каждого из своих подданных… но преступники встречаются не только среди людей.
— Вот только, — с горечью добавил Лён, — никому и в голову не придет обвинить в кровожадности человечество в целом. Хотя мы пьем кровь только в крайних случаях и испытываем от этого не больше удовольствия, чем вы.
— Убийцы и в самом деле кусали жертв только для вида, уже после смерти. Кровь их не интересовала, — подтвердил Учитель.
Винечанка мстительно сощурила глаза: похоже, Ролар лишился лучшей темы для шуточек, а Орсана ее приобрела.
— Но зачем им понадобилось очернять самих себя, даже за деньги? — не поверила я.
Вал согласно, презрительно сплюнул. Пусть кодекс наемников и состоял от силы из десяти пунктов, зато выполнялись они неукоснительно.
— А если им пообещали что?то другое? — настойчиво подталкивал меня к нужной мысли Учитель. — Куда более ценное, но не продающееся и не покупающееся? Скажем… жизнь? Ведь ни Арр’акктур, ни Лереена не стали бы замыкать Круг для изгнанных из долин преступников.
— Тот монстр и хотел заполучить Ведьмин Круг! — вспомнила я. — Когда мы сражались у фонтана, он говорил о какой?то скрытой в нем мощи…
— Сначала мы тоже так думали, — мягко, но настойчиво прервал меня Учитель.
— Но Кругов, в сущности, хватает по всей Белории, а «замыкать» их могут только вампиры и только для вампиров. Человеку Круг сгодится разве для того, чтобы почерпнуть из него магических сил либо призвать какую?нибудь тварь. А для этого куда проще выкрасть необходимый для обряда комплект камней из королевской сокровищницы и обосноваться где?нибудь в лесу или горах. Почему именно Догева?
— Ну… может, ему нужен был конкретный Круг? Они ведь действуют по?разному.
— Допустим. Собственно, мы и допустили, ненадолго успокоившись. До ежегодных старминских стрельбищ.
— Полоумный некромант, возжелавший омолодиться… — Я окончательно растерялась. Он?то тут при чем?! — Но ведь ему от Лена нужно было только одно! В смысле, жертвоприношение!
— Ему — да. Но кто мог знать и подсказать магу, что бирюза из королевской сокровищницы является тринадцатым камнем догевского Круга? Опять?таки — только вампир. Тут?то мы и заподозрили в этой истории двойное дно. Кто?то, упорно оставаясь в тени, пытался избавиться от Арр’акктура… точнее, от Повелителя Догевы. Зачем?
Самый напрашивающийся ответ — чтобы потом занять его место. Других?то кандидатов нет. Вот наш таинственный злодей и придумал план захвата Догевы через посредника… от которого потом можно и избавиться, а в случае неудачи свалить все на него.
— Питрима?
— Скорее всего, хоть это и не доказано, — вздохнул Учитель. — Непонятно, как они сумели сговориться — ведь бывший директор Школы терпеть не мог вампиров… зато увлекался некромантией. Особенно ее запрещенными разделами. Возможно, ему пообещали убежище и обширное поле для экспериментов. Возможно — банальное золото. Но в итоге Арр’акктур начал получать сообщения с угрозами по телепочте, в которых неизвестный тип требовал от него и его подданных освободить Догеву.
— Но на кой ему сдалась пустая долина? — изумилась я. — Кем бы он там управлял? Десятком своих подельников?
— Нет, конечно. Скорее всего, он и не собирался провозглашать себя Повелителем Догевы. Это должны были сделать ее жители. Официально и добровольно.
— Они бы этого не сделали! — возмутилась я.