Сухощавый старичок в темно?синей мантии неспешно закрыл книгу и вопросительно глянул на клиентку поверх прилавка. Вкрадчиво вещать: «Подойди же ближе, о юная дева, и обрети то, что ты так долго искала, — всю мощь магии вот в этом амулете от запора всего за три с половиной кладня», — или что?нибудь в том же рекламном духе он не стал, безошибочно распознав коллегу. Я коротко кивнула в знак приветствия и сразу перешла к делу:
— Как вы думаете, что это такое?
Маг, не выказав ни малейшего изумления, бережно принял из мох рук «ромашку» кристаллов на заостренном железном стебле. Спрятал в чашечках ладоней и прикрыл глаза, вслушиваясь. Потом размеренно, будто читая с листа, заговорил:
— Самородные аметисты. Нешлифованные, прямо из друзы [6]. Похоже, элгарского происхождения, только там встречается такой насыщенный лиловый цвет. Магический компонент… хм… остаточные следы заклинаний, по одному на камень. Слишком слабые, так что затрудняюсь определить, каких именно. Самоделка, зачарована довольно грубо, но по всем правилам, с использованием прямого контакта с источником силы.
— Некромантия или природный источник? — на всякий случай уточнила я.
— Скорее… хм… магия крови. Добровольно отданной, вероятнее всего, своей. Хотя не гарантирую. Амулет недавно деактивирован и для повторного использования уже не годится, но вы вполне можете предложить эти камни ювелиру. Третья лавка по седьмому ряду.
— Спасибо. — Я положила на прилавок последнюю монету.
Мастер невозмутимо смахнул ее в ящик и слегка поклонился — мол, заходите еще.
Я задумчиво придержала порывавшуюся хлопнуть дверь. Н?да, пустышка. Хозяин дракона не обращался за помощью к мастерам, делал все сам от и до. А я?то надеялась вычислить его через продавца — вдруг да вспомнил бы клиента…
Впрочем, я вообще сомневалась, что копаю в правильном направлении. Прошло больше месяца, я давно успела потратить и забыть вырученные за духовитого духовищинского дракона кладни. Но за неимением других вариантов решила проверить хотя бы этот.
«Как же ты мне надоела, ведьма!»
Интересно, когда это я успела ему надоесть? Выходит, мы встречались по меньшей мере дважды. И оба раза его почему?то не вдохновили.
Леший, как некстати я утопила сумку с черновиком диссертации! Конечно, большую часть материала я могла восстановить по памяти, но кое?что успело напрочь из нее стереться. Особенно малозначительные на тот момент детали, в которых, возможно, и крылась разгадка.
Я мысленно перебрала в уме всех знакомых магов, Именно «знакомых». Друзей среди них можно было по пальцам сосчитать.
Друзей среди них можно было по пальцам сосчитать. Как, впрочем, и врагов. Большинство поддерживало по отношению к конкурентке вежливый нейтралитет. Враги предпочитали невежливый. Но представить, чтобы тот же Каррек Черный, у которого я из?под носа увела прибыльную работенку по сопровождению сплавного леса вниз по Вилюке (тамошние водяные повадились ставить поперек реки заторы из водорослей, требуя откупного за проезд; плотовщики решили, что разок шугануть их магом выйдет дешевле), за такую мелочь сговаривался с местным отребьем на предмет закупки моей головы?! Нет, он уже разок попытался открутить ее вручную, и с тех пор мы старательно обходили друг друга стороной…
Кому?то я должна была подгадить намного больше. Но если это давний враг, почему он развил такую бурную и в то же время дурацкую деятельность по найму убийц именно сейчас?! Это даже на месть не похоже, от меня как будто просто хотят избавиться. Любым способом. Чтобы не надоедала. Да еще вампиры эти…
— Вольха, можешь не отвечать, — не выдержала подруга, безуспешно пытаясь подстроиться к моему безоглядному движению куда?то напролом через помойку на дальнем краю рынка. — Но, здаэться мне, у тебя какие?то проблемы!
— Могу не отвечать, — рассеянно подтвердила я, останавливаясь и недоуменно оглядываясь по сторонам.
Куда это меня занесло? Вокруг громоздились кучи из плесневелых овощей, лохмотьев капустных листьев, обломков ящиков, мосластых костей с ошметками мяса, треснувших тележных колес и прочего рыночного мусора, по которому перепархивало воронье. Рыночные ряды остались сзади и сбоку, впереди щерился овраг. Н?да, здесь мы не выберемся, надо возвращаться к воротам…
Девушка обиженно фыркнула и скрестила руки на груди, но получила лишь мстительную ухмылку. Впутывать подругу в свои магические разборки я не собиралась. Если этот тип не погнушался воспользоваться услугами наемника, он не остановится и перед…
— Лягай!!! — заорала Орсана, одновременно что есть силы толкая меня в бок.
Один болт с чавканьем утонул в куче полусгнивших яблок, второй улетел куда?то вдаль. Вороны с карканьем взвились в воздух, одним глазом высматривая нарушителя спокойствия, а вторым кося в нашу сторону — не перепадет ли им чего?нибудь посущественнее плесневелого творога? К их огромному огорчению, мы торопливо уползли под прикрытие ближайшей кучи, оставляя за собой красный след из давленых помидоров. Пока я брезгливо отряхивала с груди куски гнилого кабачка, Орсана быстро и сноровисто собрала лук. Тренькнула пальцем по тетиве, положила на нее стрелу, а на колени- еще парочку, но высматривать цель не спешила. Потому что цель, скорее всего, в это время высматривала нас.