Детина прилежно изображал монотонный охотничий рог, прерываясь только для вдоха, сотник не оставлял надежды уговорить капризное божество (видимо, еще не знающее, что проще выполнить Гдыневу просьбу, чем от него отвязаться), староста тихонечко лежал на самом дне, среди мстительно щиплющихся раков, и хладнокровно (ибо вышеозначенная жидкость стыла в жилах у всех троих) обдумывал ситуацию.
Русалки, если и заплывали в Пеструшку, ограничивались деловыми контактами со здешними купцами и подобных шалостей себе не позволяли. Водяной, мелкая кочкообразная нежить, изредка выползавшая на мелководье и клянчившая у рыбаков чекушку, лодку с тремя здоровенными мужиками не утянет. Омут местного козлоеда остался верстой дальше, да и не водилось за ним подобных грешков. Просто так со всей дури лодку перевернуть, а потом с ехидцей на невольных купальщиков порявкать, чтобы руками?ногами веселей перебирали, — да, бывало дело. Что ж тогда? Староста, правда, слыхал, что в море за Элгаром водится лютая рыба?зверь с тысячью клыков, но та вроде как предпочитала употреблять рыбаков внутрь, а не с ветерком катать их по реке. Неужто какой дурной сом польстился на каменюку на веревке?! Авось подергается?подергается да издохнет. Заодно и агромад?ной рыбиной разживутся, домой приволокут, насолят, накоптят… Староста аж облизнулся, покрепче ухватился за борта и зажмурил глаза. Ради такого, пожалуй, стоило и потерпеть!
Терпеть, кстати, осталось совсем недолго. Днище лодки натужно заскрипело по каменистому дну, а потом суденышко со всего размаху врезалось во что?то твердое и, с хрустом содрогнувшись, остановилось. Вокальное сопровождение мигом утихло, мужики, в первую секунду приготовившиеся отбыть на небеса, теперь лихорадочно соображали, забирают их все?таки туда или нет.
Наконец Гдынь робко приподнял голову над бортом и икнул от удивления.
Лодка стояла на земле, в пяти саженях от берега. Роль тормоза сыграл кряжистый дуб. Тащивший лодку «сом» с разбегу… проскочил сквозь ствол, оставив в нем огромную дыру, куда лодка все же не вписалась, в щепу размозжив нос. По ту сторону валялся выпавший из веревочной оплетки камень с четырьмя отчетливыми вмятинками, от которых змеились трещинки.
А собственно дуб стоял на берегу острова.
* * *
— Вот поэтому, — простонала травница, — я и не пошла в маги?практики! Только вы в ситуации «хуже не бывает» способны жизнерадостно заверить, что очень даже бывает и, более того, сейчас будет! Да еще со вкусом объяснить, как именно!
Мне действительно не терпелось поделиться своими соображениями:
— Вспомни систематику: нечисть бывает условно живая — которая способна к размножению, имеет жизненно важные органы и более?менее типичный обмен веществ, — призрачная и собственно мертвая: зомби, умертвия. На призрака, согласись, не похоже, а ночное зрение, основанное на ауре живых клеток, его не взяло!
Что?что, а на память Велька не жаловалась:
— А как же аксиома Олешера? Умертвие такого размера нестабильно и помимо пищи для поддержания плоти нуждается в постоянной магической подпитке. И ни одному магу еще не удавалось слепить зомби из дракона!
— Потому что у них не было треугольника, — торопливо возразила я, боясь упустить мысль. — А магическое средоточие приходится как раз на центр озерца, что еще нужно умертвию для счастья?!
— Парочка девиц на десерт, — вздохнула травница и, внезапно насторожившись, заметила: — Что?то уж больно тихо!
Дракон и в самом деле прекратил, как выразился бы один знакомый тролль, «суетиться под клиентом». Снаружи воцарилась непривычная и оттого зловещая тишина. Лежак прогорел до тускло переливающихся угольков, в горле першило от дыма, неспешно уползающего в черную дыру лаза. Разглядеть, что творится снаружи, было невозможно.
— Как ты думаешь, он еще там? — Велька глазами показала на проем.
Сопение утихло, но это еще ни о чем не говорило — нежить не нуждалась в воздухе, дракон пользовался дыхательной системой только для пламяизвержения, принюхивания или изложения увертливой добыче своего честного нелицеприятного мнения.
Я неуверенно пожала плечами: С одной стороны, нежить отличается непроходимой тупостью, с другой — редкостным упрямством и так просто от добычи не отказывается — разве что переключившись на другую.
Я неуверенно пожала плечами: С одной стороны, нежить отличается непроходимой тупостью, с другой — редкостным упрямством и так просто от добычи не отказывается — разве что переключившись на другую. А уж в соединении с драконьей злопамятностью…
Травница, решившись, глубоко вздохнула, зажмурилась и перебежала на мою сторону кельи.
Никаких возражений со стороны дракона не последовало. То ли он и впрямь убрался восвояси, то ли выжидал более удобного и верного случая окучить нас огнем. Драконье пламя невозможно сбить даже с железных доспехов, не говоря уж об одежде. Велька здорово рисковала, но клацать зубами в одиночку было еще страшнее.
— Есть два варианта, — решительно объявила я, подбадривая подругу, а заодно (чтоб этого старосту леший побрал!) и себя. — Первый — подождать до утра. Возможно, солнечные лучи загонят его обратно в воду.