— Собаки, Вель. — Я стояла сбоку от приоткрытого окна, чтобы в случае чего наотмашь полоснуть незваного гостя, пренебрегшего дверью. — Ты слышишь? Во всем селе воют собаки.
— Ну и что? — сонно пробормотала травница. — Они часто шум подымают, чуть где стукнет — накрывай голову подушкой…
— На обычный стук они бы просто лаяли. Псы воют на нежить, Велька.
Подруга подошла к окну, немножко послушала и, зевнув, сонно привалилась к моему плечу.
— Вольха, это у тебя профессиональное. Пошли спать, здесь нет никакой нежити. Сегодня полнолуние, собаки просто воспользовались поводом продрать глотки.
Я не ответила. Песьи голоса звучали хрипло и приглушенно, как будто из глубин будок или из?под крылец, откуда луной не полюбуешься. Осторожно вытянув меч из ножен, я подтолкнула оконную створку острым кончиком. Та охотно качнулась вперед?назад, и мне на мгновение почудились желтые немигающие глаза в тростнике, черной гривастой стеной колышущемся напротив избушки. Этот пес не выл. Я вообще пока не слышала от него ни единого звука.
— Что ты делаешь? Ой… — Велька открыла глаза и увидела у себя перед носом тускло поблескивающее лезвие.
— Ставлю защитный контур. — Подняв меч острием вверх, я свободной рукой начертала пару знаков.
— Не валяй дурака! — Подруга попыталась подцепить меня под локоть и уволочь от окна, но я раздраженно вырвалась.
— Вель, ну я же не плюю к тебе в зелья? Не мешай мне работать!
Подруга махнула рукой и вернулась в постель. Собаки тоже помаленьку успокоились. Что бы там ни было, оно обошло село стороной, иначе в одном его конце стояла бы мертвая тишина, а в другом — коллективная песья истерика. В отличие от волков собаки панически боялись ночных тварей и выли на них только издали.
Тихонько приоткрыв дверь, я вышла во двор и присела на крылечке, положив меч на колени. Больше для очистки совести пустила парочку поисковых импульсов и смущенно кашлянула, обнаружив, что в соседском саду превосходно обходятся без Велькиных любистоков.
Ладно, посидим, подышим свежим воздухом. Отпуск как?никак.
И дождалась — перед самым рассветом все повторилось, но в обратном порядке. Сначала невесть с чего заголосили собаки, потом снова взревело и бухнуло, пустив эхо по воде. Меч ощутимо нагрелся, клеймо в основании лезвия замерцало и медленно угасло.
На месте старосты я бы не экономила на магах.
* * *
Уснуть я смогла только с восходом солнца, когда в духовищенских курятниках поочередно заорали петухи, сорвалась на ежеутренний облет крикливая грачиная стая, а на улице заскрипели тележные колеса. И уже через два часа меня разбудил сработавший контур и очень красочное Велькино высказывание по этому поводу (кажется, я немного перестаралась — сделала его двусторонним и вдобавок замкнула на себе, так что травница слегка дымилась и горела жаждой мщения).
Битва двух магов, примерно одинаковых по уровню, — захватывающее зрелище, и когда мы, истощив резерв, вничью разложили друг дружку по травке, за плетнем бурно зарукоплескали и даже бросили во двор пару мелких серебряных монеток. Велька пристыжено скрылась в доме, я невозмутимо подобрала. Будь травница немного посмелее, ей бы цены как магу?практику не было — мы с ней частенько тренировались, а то и спускали пар, в четверть силы закидывая закадычную противницу боевыми заклинаниями. Увы, при одном взгляде на нечто зубастое и когтистое — будь оно даже Вельке по колено и при последнем издыхании, — все ее практические навыки испарялись в неизвестном направлении, оставались только визжательный и убегательный.
Среди зевак оказались Велькины клиенты, девушка приняла парочку заказов и снова занялась зельеварением.
Среди зевак оказались Велькины клиенты, девушка приняла парочку заказов и снова занялась зельеварением. Едкая вонь выгнала меня из дома, и день я провела, валяясь на травке у реки, под квасок лакомясь закупленным на рынке копченым линем и приводя в порядок свои записи, на данный момент больше смахивающие на сборник юмористических баек, чем на диссертацию. Когда солнечные лучи приобрели приятный оранжевый оттенок и жара начала спадать, меня разыскала Велька.
— Вот. — Подруга поудобнее устроила на плече два длинных весла и, освободив правую руку, начертала в воздухе светящийся, быстро истаявший знак. — Ключевая руна от заклятия на входной двери. Я через пару часов вернусь, сготовь себе сама что?нибудь на ужин, ладно? Мне можешь не оставлять, я после вчерашнего на диете.
Лично я «после вчерашнего» украдкой сгрызла завалявшуюся в сумке краюху, потому что пять печеных картошин на двоих, даже с гарниром из трех салатных листьев, мой желудок расценил как издевательство и горестно возопил о продолжении банкета. Но спорить с Велькой на эту тему было бесполезно.
— Ладно. А ты куда?
— На остров.
— Погоди. — Я начала торопливо запихивать пергаменты в сумку. — Я с тобой.
— Вот староста обрадуется! — ехидно напомнила травница.
— Не дождется, я даже из лодки выходить не буду. Просто покараулю, чтобы с тобой ничего не случилось.
— Во?о?ольха… — укоризненно выдохнула подруга. — Ты опять за свое? Думаешь, если бы здесь водилось что?то опасное, его бы давным?давно не заметили? Да я уже несколько раз туда ездила!