Мы не виделись около двух лет, но моя бывшая однокурсница почти не изменилась — те же густые каштановые кудри, задорная улыбка, пухленькая, несмотря на все диетические ухищрения, фигурка и изумительно ровный загар, которым Велька щеголяла с ранней весны и до поздней осени.
Травница разглядывала меня с не меньшим интересом и восторгом:
— Вольха, ты прекрасно выглядишь! И волосы какие длинные отрастила, тебе очень идет… Как ты здесь оказалась?
— Собираю материал для диссертации. А ты что в Духовищах делаешь? Тебя же вроде как в главную стар?минскую лечебницу распределили?
— А тебя — в королевский дворец, — хмыкнула Велька. — Не менее престижное и не более качественное заведение, как выяснилось. Правда, я продержалась дольше — целых три недели. Потом мне надоело выдавать подкрашенную воду за эликсир для похудания, и я накапала туда слабительного… эффективность зелья значительно повысилась, но клиенты почему?то остались недовольны, и мне дали расчет. Где ты остановилась? В «Драконьей берлоге»?! Да ты что, там в прошлом году какой?то маг из постояльцев клопогонный экзорцизм прочитал, так клопы трехсаженной колонной вдоль улицы к лесу маршировали, а когда он уехал — обратно! Немедленно перебирайся ко мне!
Я с преогромным удовольствием утвердила Вельку на должность неуловимой бабки и отправилась за вещами и лошадью.
* * *
В ассортимент предоставляемых «Драконьей берлогой» услуг входили не только клопы, но и «бесплатный» ломоть хлеба (включенный в стоимость ночлега по тройной цене), а также собственно ночлег в отдельной комнатке с запирающейся изнутри, но до того хлипкой дверью, что стучать в нее следовало с крайней осторожностью. Гости победнее довольствовались общей комнатой, вповалку укладываясь на полу. Зимой в ней горел камин, а увеселительную программу обеспечивали заезжие гусляры и сказители, делясь гонораром с хозяином.
Сейчас народу в корчме было мало — по такой погоде даже в поле под кустом не замерзнешь… если, конечно, боишься только мороза. За Мариной Падью начинались официальные владения орков — Волчья Степь. Беда в том, что сами орки об этом не знали и регулярно пересекали существующие только на карте границы отнюдь не с туристической целью (и хорошо, если по доброте душевной оставляли жертве своего уголовно наказуемого деяния хотя бы трусы). Легконогие степные волки серебристо?песчаного цвета тоже проявляли повышенный интерес к экономным путникам, рискнувшим обойтись кустами. «А чтоб тебе на Мариной Пади заночевать!» — в сердцах говорили местные жители и, отправляясь туда пасти коров, торопились вернуться до темноты. А уж что творилось за самой Падью…
Хозяин корчмы, больше для вида шуровавший по полу стертой до самой палки метлой, вполуха прислушивался к беседе гнома неопределенного возраста и профессии, обтрепанного старика?паломника, селянина из соседних Крюковичей, что у восточного края Мариной Пади, тощего скупщика рыбы, жующего бесплатный ломоть, и русоволосого парня, настраивающего лютню (толстую торговку с глуповатым лицом, попеременно издававшую «охти, господи!» и «свят?свят!», можно было не считать). Только что расплатившаяся ведьма заинтересованно остановилась у порога, опустив на пол сумки.
— … а еще сказывают, — тем же таинственным тоном продолжал селянин, — будто в полнолуние вылазит энтая баба из свово склепа и бродит по округе, и ежели попадется ей кто навстречу — руки раскинет… — мужик наглядно продемонстрировал широкий размах умертвия, заставив соседей отшатнуться, — …обхватит и давай середку выгрызать, покуда одни сапоги не останутся!
Захват был не менее впечатляющ. В него совершенно случайно попала неучтенная торговка, начавшая так истошно визжать и отбиваться, словно ее и в самом деле пытались употребить в пишу.
— …грызла ручки ее, грызла ножки ее… — хорошо поставленным баритоном пропел парень, аккомпанируя себе на лютне.
Увлекшийся рассказчик поспешил выпустить «жертву», но от оплеухи увернуться не успел.
Увлекшийся рассказчик поспешил выпустить «жертву», но от оплеухи увернуться не успел.
— А?а… — Гном презрительно махнул рукой. — Дедовы сказки. Нечего темнотой по пустошам шастать, а рукастую бабу и поближе найти можно, дома на печи…
Компания громко расхохоталась.
— Не скажите, юноша. — Старик степенно переплел руки на верхушке клюки. Бородатый гном удивленно уставился на паломника, но тот, очевидно, был подслеповат и ошибки так и не заметил. — Я пришел с юга, и там мне тоже рассказывали байки о некоем — да простят меня дамы (старик сделал церемонный жест в сторону длинноволосого лютниста) — кладбищенском гхырище, которое якобы заволакивало припозднившихся путников к себе в могилу и обгладывало дочиста, так что больше их никто никогда не видел…
Паломник говорил тихо и серьезно, поэтому его рассказ впечатлил слушателей куда больше наглядной демонстрации крюковичанина. Повисла тяжелая тишина. Скупщик увяз зубами в хлебе, баба торопливо перекрестилась, гном скептически фыркнул, а парень, поразмыслив, выдавил из лютни низкий воющий звук, заставивший всех подскочить и с руганью накинуться на юное дарование. Ведьма подхватила сумки и вышла. Хозяин презрительно сплюнул на только что «подметенный» пол. Чего только люди не придумают, языками не наплетут. Смех один. Хвала богам, у них, в Духовищах, все спокойно… ну почти.