— Добре! — сказал кардинал, почему-то с малороссийским акцентом. — А теперь слухайте, хлопцы, новое задание. Д'Артаньян срочно отправится в замок Иф и привезет Железную Маску. Это узник такой. Зэк. От него теперь зависит судьба нашей батькивщины. А остальные — айда со мной, а то мне страшно!
Когда богатыри остались одни, Яромир не выдержал:
— Ты слышал, как этот тип разговаривал? Он что, хохол?
— Наши люди — они везде, — туманно пояснил Илья Муромец. Но Попович не согласился:
— Это от переутомления, — сказал он. — Нервы. Язык стал заплетаться.
— Лучше бы этот святоша выписал нам по червонцу! — не выдержал Добрыня. — Язык заплелся! Я бы ему расплел…
— Плевать! — отмахнулся Илья. — Главное — половина дела сделана, — и он показал им корону и скипетр. — Нужно срочно вернуть их в Лодимер! Негоже с таким добром в Британию ехать. Мало ли что может быть, вдруг сопрут!
— Что же выходит? — возмутился Добрыня. — Считай, до места добрались, и обратно топай? Я не согласен! Да и на чем? На конях долго, пароездов здесь нет.
— Зато есть воздушный шар! — крикнул Яромир. — Ведь это же здорово! Алеша с Добрыней отвезут корону царю, а мы накостыляем Кощееву братцу, как там его…
— Мерлин, — подсказал Алеша.
— Вот-вот! Мерин! И этому мерину мы свернем шею! Всего-то делов…
— Что ж, это выход! — подумав, согласился Добрыня. — Честно говоря, мне эта Европа уже вот где! — он провел рукой по горлу.
Алеша Попович согласился не раздумывая. По его блестящим глазам Яромир понял, что ему не терпится рассказать о театре стриптиз лодимерским знатокам и ценителям прекрасного.
К дому, где жил изобретатель, они вернулись уже засветло. Еще издалека увидели дым и испугались. Но оказалось, что это не пожар. Просто Монгольфей разводил в специальной печке огонь, чтобы наполнить шар горячим воздухом.
Илья Муромец был в восторге. Он прыгал вокруг кожаной кишки, по которой шел воздух, восхищенно приседал, ловил рукой тонкие струйки пара и с открытым ртом смотрел, как шевелится на земле надувной пузырь.
Сначала внутри пузыря перекатывались воздушные бугры, словно под ковром боролись невидимые атлеты. Затем пузырь стал похож на живот боярина Морозова, скошенный на левую сторону, складчатый и неровный. Монгольфей то и дело крутил какие-то рычаги, шуровал кочергой в топке, откуда поступал горячий воздух, подбрасывал поленья и пытался раздувать меха. Но на них сил у тщедушного изобретателя уже не хватало.
— Передохни, а то карачун схватишь! — проворчал Яромир, отстраняя изобретателя в сторону.
— Передохни, а то карачун схватишь! — проворчал Яромир, отстраняя изобретателя в сторону. Положив руку на железный рычаг, он заглянул в топку. — Если щи варить, — проворчал богатырь, — то огонь немалый. А для пузыря нехорош, поленья-то, вишь, просто горят!
— А как нужно-то? — спросил изобретатель. — Чтобы сложно горели?
— Нужно, чтобы корчились! — наставительно сказал Яромир. — Полет — дело великое. Значит, и огонь должен быть велик. Рева не слышно, гудежа. А без него твой пузырь не надуется. Но ты не переживай, сейчас мы это дело наладим!
Яромир взялся за рукоятки мехов, подмигнул Монгольфею:
— На всякий случай отойди в сторонку, а то снесет ненароком! — и нажал на ручки мехов.
По счастью, печка не лопнула, хотя ее железные бока округлились, как щеки кумарского купца. Огонь завыл, заметался, словно джинн, высунулся из трубы и погрозил Яромиру кулаком. Пришлось уменьшить поддув. Теперь горячий воздух шел прямо в пузырь и быстро расправлял лежалые складки. Не прошло и минуты, а шар уже округлился и, словно нехотя, приподнялся на воздушной кишке.
— Надо его привязать, а то улетит! — забеспокоился Монгольфей, обматывая веревку вокруг деревянного столба. Добрыня с явным сомнением посмотрел на шар, ткнул носком сапога в податливый бок.
— И ты утверждаешь, что эта штуковина полетит? Без чародейского заклинания?
— Не надо никаких заклинаний! — гордо сказал Монгольфей. — Наука сильней колдовства! Да вы сейчас сами увидите.
Однако прошло еще минут пять, прежде чем шар поднялся ввысь, натянув веревку.
— Ур-ра! — закричал Илья и за неимением шлема сорвал с себя парик и подбросил в воздух. Монгольфей, увидев такое чудо, схватился за живот. Распрямился он еще более убежденным в силах, науки. Осмотрев парик, многознатец вернул его Илье:
— Петрович сделал?
— Он, чертяка! — признался Илья, водружая лохматую красоту на голову. — По моему личному заказу.
— Я буду счастлив увидеть столь великого человека! — пробормотал изобретатель. — Но больше всего меня интересует механический мужик. Интересно, способен ли он размножаться?
— Скоро увидишь! — пообещал Илья. — Ветер хороший, оглянуться не успеете, как будете в Лодимере. А родину-то не жалко покидать?
— Жалко, но не очень. — признался Монгольфей. — Что-то здесь страшно стало. А после приговора плевать я хотел на такую отчизну с большой высоты. Я к Петровичу хочу!
Через полчаса шар надулся, и его тугие бока озарились светом восходящего солнца. Снизу к шару была накрепко привязана корзина. Попович приставил лестницу, осмотрел корзину и залез внутрь.
— А мне здесь нравится! — заявил он. — Чисто. Удобно. Скамеечка есть, чтобы посидеть. Давай, Добрыня, залезай, нам ждать некогда!