— Все так и есть! — кивнул Яромир. — Разве такие вещи выдумаешь?
— А где вы брали живую воду? — не отставал Дракоша.
— Как где? У нас на околице небесный камень лежит, весь из железа, величиной с добрый терем. А в том камне щель, из нее вода бежит. Это и есть живая вода! Если кому там башку снесут по драке, так достаточно покропить, и человек снова живой. У нас из-за этой воды ни одного старика не осталось!
— Перемерли все? — ахнул Илья.
— Не. Как стариться начинает, так к камню бежит, чтобы воды насосаться. А возвращается уже пацан пацаном!
— Да… хорошая деревенька! — не выдержал Добрыня. — Надо бы к тебе наведаться!
— Ха-ха-ха! — развеселился Илья. — Решил требуху подлечить? Да тебе, Добрынюшка, только дубина поможет… и то не всякая!
Все это время граф Дракоша слушал рассказ с напряженным вниманием. Синюшное лицо упыря попеременно выражало то отчаяние, то надежду. Наконец он решился:
— А без мертвой воды обойтись нельзя? — спросил граф.
— Можно, — кивнул Яромир. — Тогда голову рубить не надо. Просто дать попить — и все.
— Так в чем же дело?
— Граф, вы же сами знаете. Ни одному упырю не хочется превращаться обратно в человека! Бомжуют себе потихоньку, ни забот, ни хлопот! Холод им не страшен, жара — тоже, сеять, пахать не надо. Гуляй — не хочу!
— А я хочу, чтобы были заботы и хлопоты! — решительно заявил граф. — Я обратно хочу! И, если вы мне поможете, каждому даю сундук золота!
Богатыри опешили. Первым дар речи обрел Илья. Он откашлялся, затем достал платок и высморкался для солидности:
— Хм! Оно бы, конечно, можно! Но ведь это… мы при исполнении.
А переться к Яромирке в деревню — это время терять!
— Ни в коем случае! — ликующим голосом произнес Дракоша. — О, если бы я знал раньше! О глупец! В Британии тоже есть живая вода! Вы ведь держите путь в Британию? Ну, а там сейчас всем заправляет колдун Мерлин. О нем ходят разные слухи, но я-то точно знаю, что он не местный. Я даже догадываюсь, кто он, но молчу, молчу! Так вот, живет он рядом с Лоховским озером Несс. Его местные так и зовут — Лох Несс. Там тоже есть источник живой воды! — ликующим голосом закончил он. — Привезите мне хотя бы фляжку, а я вас научу, как одолеть чародея! Я дам вам кое-какие волшебные штучки, против которых он не попрет! А еще подскажу, как найти у него яйцо… — тут граф осекся и на секунду задумался. Сквозь синюшную кожу проступил румянец смущения. — Прошу прощения, господа, оговорился! Но душа чародея действительно находится в яйце.
— А яйцо? — нетерпеливо спросил Илья.
— А яйцо в черном драконе, коий обитает в диком озере и питается бедными скоттами!
— В смысле скотом? — по-деловому уточнил Яромир.
— Людьми! — вполголоса пояснил Попович.- Это племя такое.
— Совсем, видать, опустились! — нахмурился Яромир. — До чего же их дракон замучил, если они сами ыйя так стали называть!
— М-да! — задумался граф, на мгновение потеряв нить рассуждений. — Впрочем, это неважно! Так вот, того дракона нужно изловить и заставить снести яйцо. В этом яйце и хранится штукенция, в которой заключена душа колдуна!
— А что хоть за штукенция, как она выглядит? — спросил Добрыня. — Надо бы знать. А та ведь и ошибиться недолго!
Граф согласно кивнул головой:
— Это дело темное. Тут все в тумане, все нечисто. Один сведущий маг под страхом укушения признался, что там, в яйце, которое он называл птичьим словом «контейнер», находится чудесный микрочип, в котором и содержится душа злодея! Но как выглядит этот самый микрочип он и сам не ведал. Так согласитесь вы мне помочь, благородные витязи? Мы можем заключить взаимовыгодный контракт!
Илья Муромец вздохнул:
— Ну что ж. Дело хорошее. Любовь действительно сила! Да и невеста, чай, заждалась!
Граф промокнул глаза платочком:
— Она, наверное, скончалась в муках, бедняжка! Уж столько лет прошло!
— Да жива она, ваша красавица! — сказал Илья. — Мы ее недавно видели!
— Что?! — Граф вскочил и забегал по зале. — Не может быть! Неужели? О, если бы я мог хоть одним глазком взглянуть на нее!
Для этого сначала надо стать человеком! — строго сказал Попович. — Боюсь, ваш нынешний вид ее не обрадует! Мы действительно вам поможем. Но как победить дракона?
— И не только дракона! — Граф многозначительно поднял вверх палец. — Но, я вижу, вы нуждаетесь в обуви. Племя подкаблучников своего не упустило! Итак. Я вас экипирую за свой счет, плюс по сундуку золота! Сейчас мы составим договор, и я вас подробно проинструктирую, как проникнуть в замок Мерлина и как победить чародея. Я уверен, что с вашим талантом выполнить это задание не составит большого труда!
Между тем Яромир заметил некую странность: они довольно долго беседовали с графом, а ночь все тянулась и тянулась, словно время замедлило свой бег. Тоненький серпик луны, хорошо видный из окна, только чуть-чуть сместился в сторону. Взяв это на заметку, богатырь еще раз хорошенько огляделся.
Зал, где они находились, показался ему теперь не таким уж огромным, как вначале. Здесь, как и в гостинице, царила полная разруха. Отовсюду свисала паутина, на столе и под столом валялись плохо обгрызенные мышиные кости. Вспомнив науку лесных отшельников, Яромир сделал глубокий вдох и расслабился, направив зрение внутрь себя, и уже оттуда, как бы из другой глубины, снова посмотрел вокруг.
Отовсюду свисала паутина, на столе и под столом валялись плохо обгрызенные мышиные кости. Вспомнив науку лесных отшельников, Яромир сделал глубокий вдох и расслабился, направив зрение внутрь себя, и уже оттуда, как бы из другой глубины, снова посмотрел вокруг. И ужаснулся. Вдоль стен тесными рядами стояла нечисть, скаля кривые зубы. Очевидно, они ждали только сигнала. Ьогатыри ничего не чувствовали, поглощенные беседой с вампиром.
Яромир потихоньку опустил руки под стол и незаметно для графа надел бронированные перчатки. «Неужели они ничего не видят? — с тревогой подумал он, глядя на друзей. — Или морок настолько силен? Значит, Дракоша только и делал, что заговаривал им зубы, и наверняка сейчас даст сигнал своей гвардии! Ну что ж, тем хуже для него!»