— Ты выиграл женщину, — кисло признал Креол. Муллиссу за его спиной вздрогнула и сжалась. — Теперь…
— Теперь играем на тебя! — сгреб зары вожак. Его охватил азарт. — И, если ты снова проиграешь, мы тебя съедим!
— Съедим!.. Съедим!.. — затявкали эстри.
— Полакомимся!..
— Нет! — возразил Креол. — Маг Гильдии — это больше, чем обычный человек! Сейчас мы играем не на меня целиком, а на… мою левую руку. Вот эту.
— Ты мне уже надоел! — оскалился вожак. — Одну руку?! Сколько еще ты собираешься трепыхаться?!
— Хорошо, одну руку и одну ногу!
— Этого все равно слишком мало. Но, так и быть, я пойду тебе навстречу — мы будем играть на половину тебя. Половина тебя сейчас, половина в следующей партии. И это моя последняя уступка!
Креол был вынужден согласиться. Слишком уж злобно смотрели на него эстри. У них понемногу заканчивалось терпение и ослабевал страх.
Зато все сильнее становился голод.
Следующая партия затянулась особенно надолго. Креол изо всех сил юлил и петлял, всеми возможными способами оттягивая расплату.
Креол изо всех сил юлил и петлял, всеми возможными способами оттягивая расплату. Но в конце концов он вновь проиграл.
Вожак эстри не сказал ничего — только хмыкнул и принялся расставлять фишки для заключительной партии. Креол откинулся назад, чувствуя, как по спине льется холодный пот. Он не мог позволить себе проиграть и в этот раз.
Но противник слишком хорош. Трудно сказать, сколько ему лет — маги Гильдии так и не выяснили, как долго живут эстри, — но он наверняка многие годы тренировался в шек-трак. Вот если бы на его месте был кто поглупее…
— Что-то я замерз, — проворчал Креол. — Женщина, принеси из колесницы мой плащ!
Муллиссу вздрогнула, словно ее ударили, потом торопливо поклонилась и побежала в конюшню. Энмент дернулся было за ней, но его схватили за руки сразу трое эстри. Еще двое пошли следом за девушкой — проследить, чтобы не убежала.
Через пару минут Муллиссу вернулась, боязливо неся плащ на вытянутых руках. Креол накинул его и незаметно сунул руку во внутренний карман. Там приютились два крохотных фиала из цветного стекла. Маг не глядя откупорил один из них и вынул руку, пряча фиал в ладони.
Никто ничего не заметил. Поглощенные игрой эстри неотрывно смотрели на доску, не обращая внимания на запах, поползший по залу. Только стоящие рядом с Креолом брезгливо задвигали черными носами — им показалось, что маг пустил ветры.
Конечно, они не узнали этого запаха. Никто из них раньше его не обонял. Благовоние Зкауба — то вещество, запах которого нечисть обычно чувствует лишь раз в жизни — первый и последний. Благовоние Зкауба лишает нечисть воли, превращает в послушных рабов мага.
Как и положено демонологу, Креол всегда держал при себе немного этой ценной эссенции.
Увы, на эту ораву такой маленькой порции не хватит. Иначе Креол подумал бы о нем в первую очередь. Если он сунет фиал под нос вожаку, то превратит его в свою марионетку, но остальные эстри останутся в здравом уме и непременно набросятся.
Поэтому Креол решил использовать магическую эссенцию немного иначе. Он всего лишь откупорил фиал и принялся осторожно окуривать стол и сидящих за ним. На самого Креола этот запах никак не действовал, а вот эстри, сидящего напротив, он потихоньку одурманивал, ложился на разум свинцовой тяжестью. Вожак уже начал трясти мохнатой башкой — с каждой минутой ему становилось труднее думать. Он все чаще и чаще ошибался, делал неудачные ходы. Креол понемногу начал опережать противника.
Когда маг вывел все свои фишки, вожак тупо уставился на доску. В желтых волчьих глазах отразилось недоумение.
— Я… проиграл?.. — недоверчиво спросил он.
— Как видишь. Я отыграл назад половину себя. Теперь играем на женщину.
— Мм… хорошо, давай… Только ходи побыстрее, а то что-то у меня перед глазами все плывет…
Креол не подавал виду, но внутри него все пело. Теперь, когда мысли противника лишились ясности, играть стало намного легче. Но маг по-прежнему изо всех сил тянул время, не переставая поглядывать на крохотные окошки.
В следующей партии Креол отыграл Муллиссу. В следующей — Энмента. Вожак эстри начал раскачиваться на стуле, не понимая, что происходит. Крылья у него за спиной встопорщились, гневно заплескали, словно пытаясь поднять хозяина в воздух.
— Ты плутуешь! — наконец разродился вожак. — Не знаю как, но ты плутуешь!
— Ты только что обвинил меня в жульничестве? — медленно приподнял бровь Креол.
— Ты уверен в своих словах, выблядок На-Хага?
Вожак прижал уши к голове и зловеще зарычал. Ему уже было плевать на игру и на все договоренности. Он просидел за доской несколько часов, ужасно устал и проголодался. Хотелось побыстрее поесть и завалиться спать. Эстри приспособили для дневного сна погреб — глубокий, темный, прохладный.
Подальше от палящих лучей солнца…
— Последняя партия… — пробормотал Креол, ожесточенно кусая губу. Ему надо было потянуть время еще чуть-чуть. — Договоримся так, что последняя партия решит все. Я выигрываю — мы уходим. Ты выигрываешь — вы съедаете нас всех. Идет?
Вожак, уже метящий вцепиться магу в горло, промедлил, но потом все же неохотно кивнул. Из-за благовония Зкауба он почти утратил связность мыслей и расслышал только «вы съедаете нас всех».