Вот Креол и предложил Шамшуддину отправиться с ним. Десять дней пути — сначала на речной барже вниз по Тигру, затем на колесницах, запряженных онаграми, — и вот они уже здесь, в Шахшаноре.
Война с куклусами началась почти три года назад. Но первые два года ее никто не принимал всерьез. Маги решили, что это просто новый вид нечисти, явившийся из пустыни. Император послал немного солдат, Гильдия выделила пару подмастерьев — только и всего. Они без труда разыскали тварей-душесосов и вырезали всех до одного. В народе ходили слухи, что вырезали все-таки не всех, что за этим стоит нечто большее, чем просто несколько случайных чудищ, но им не придавали значения.
Однако со временем стало ясно, что слухи — не просто слухи. Не отнесясь к проблеме с должным вниманием, великий Шумер совершил страшную ошибку. Несколько месяцев назад куклусы наконец заявили о себе в полный голос. Они в огромном количестве перешли границу, управляемые пустынными некромантами и архимагом-отступником Ку-Клусом. Именно тогда эта нечисть и получила свое название.
Сейчас Шумер охвачен войной. И положение не радует. Уже девять городов разрушены до основания, а их жители обратились в куклусов, пополнив вражескую армию. Погибло свыше шестидесяти магов — среди них три магистра и архимаг. Во главе кошмарного войска встал сам Дагон Темный, каким-то образом сумевший вырваться из Лэнга.
Чтобы справиться с бедой, император Энмеркар мобилизовал все силы. Гильдия магов в полном составе выступила на бой. Во все концы Шумера ринулись гонцы, созывая обученных чародеев. Явились они и в Симуррум, за старым демонологом Халаем Джи Беш.
Злобный старикашка не меньше часа брызгал слюной, поливая бранью куклусов, Лэнг, императора, Гильдию магов и небеса со всеми их богами. Но ему пришлось подчиниться приказу. Торопливо собрав пожитки, Халай отправился на юго-запад, к месту боевых действий.
Однако учеников он с собой не взял. Императорский приказ о мобилизации касается лишь полноценных магов — великий Энмеркар еще не настолько отчаялся, чтобы ставить в строй необученных мальчишек. Совершенно не желая оставлять дом на попечение ненавистных учеников, Халай приказал Креолу и Шамшуддину отправляться на все четыре стороны.
— А твоего отца почему не призвали? — спросил Шамшуддин, переступая порог.
— Не успели еще, наверное, — пожал плечами Креол. — Я слышал, что в первую очередь призывают демонологов. Вот дедушка уже давно там.
Шамшуддин покивал. О том, что мудрый Алкеалол сражается с куклусами на передовой, они с Креолом узнали еще три месяца назад. Великий демонолог отдавал все силы сдерживанию ненавистных тварей — и пока что преуспевал в этом.
Во всяком случае, его еще не убили.
— Тревожишься за него, брат? — спросил Шамшуддин.
— Дедушка — архимаг, — фыркнул Креол. — Чего мне за него тревожиться? Пусть враги тревожатся.
— Я слышал, враги там сильные…
— Уж точно не сильнее дедушки, — безапелляционно заявил Креол.
— Я слышал, враги там сильные…
— Уж точно не сильнее дедушки, — безапелляционно заявил Креол. — И вообще, радуйся лучше, что его нету дома. У дедушки на редкость тяжелый характер… И палкой он любит драться не меньше Халая… Говорят, я весь в него, но ты не верь — у нас только лица похожие.
— Досужие языки всегда болтают всякие глупости, — согласился Шамшуддин. — Куда нам?
Креол на секунду задумался, переводя взгляд с левого коридора на центральный, с центрального на правый, с правого — снова на левый. Хоть он и сказал старику Кимульгу, что знает в Шахшаноре каждый закоулок, три года отсутствия все-таки слегка затуманили память. Креол никогда не стремился держать в голове такие бесполезные знания, как расположение комнат и коридоров.
— Так… — наморщил лоб ученик мага. — Налево — уборные, большая купальня, пиршественная зала, помещение стражи, комната евнухов и… и гарем.
— Наложниц много? — деловито осведомился Шамшуддин.
— Сейчас — не знаю. Но, когда я уезжал, было шестеро, и все старые — лет по тридцать и даже больше. Дедушка уже очень давно не брал новых.
— Жаль… — погрустнел Шамшуддин.
Креол недовольно дернул щекой. В отличие от этого плешивого кушита, к своим восемнадцати годам успевшего прослыть прекрасным любовником, Креол противоположным полом интересовался мало. Он пару раз составлял Шамшуддину компанию в общине харимту, но, сколько бы священные блудницы Инанны ни старались развеселить гостей, Креол все равно оставался мрачным, как сама ночь. Подобные забавы не радовали его и не прельщали.
— Направо — кухня, кладовые, помещения для рабов и комната управляющего, — махнул рукой он. — А прямо — сад, священный дворик и лестница наверх и вниз. Внизу подвал, туда лучше не ходить.
— Почему?
— А помнишь, что в подвале у Халая? У нас там тоже есть… всякое.
— Например?
Креол смутился.
— Брат, только не говори, что ты и сам этого не знаешь, — сверкнул белоснежными зубами Шамшуддин.
— Знаю! — повысил голос Креол. — Знаю. Там… погреб для продуктов…
— Да, туда точно лучше не ходить.
— Не зли меня! Там… там не только погреб. Еще там холодная камера для трупов… наша дворцовая темница и… и темница для демонов. И вот туда точно ходить не нужно! Я слышал, что дедушка держит там двух шедимов и Безголового.