Креол криво ухмыльнулся. Мелкий демон, пойманный им в прошлом месяце, заработал своему хозяину немало сиклей. Богачи со всего города вели к магу своих жен и наложниц — потрогать чудесного егрущщика.
Тот сначала был немало этим доволен и даже радовался, что оказался в таком положении. Но через несколько дней уродец совсем обессилел. Он лежал в магической клетке пластом, тяжело дышал и только болезненно взвизгивал, когда его касалась очередная женщина.
В конце концов егрущщик уговорил Креола заключить сделку. Маг отпустил демона домой, в Кввецоль-Иин, а демон за это… чем егрущщик заплатил за свою свободу, Креол так никому и не рассказал.
Но прогадавшим он себя явно не считал.
— Я могу подкинуть тебе одну работенку, — немного подумав, сказал Аханид.
— Ты знаешь старую дорогу в Митанни?
— Нет. Севернее Нимруда я никогда не бывал.
— Значит, побываешь. По старой дороге сейчас мало кто путешествует — все выбирают новую, она удобнее. Но некоторые все-таки едут по старой. И в последнее время там начали пропадать люди. Меня это беспокоит.
— Разбойники? — предположил Креол. — Звери? Чудовище? Может, Канал?
— Не знаю. Пропадают не все, а только некоторые — но довольно регулярно. Я уже дважды прочесывал дорогу с отрядом стражи — но все было спокойно, мы ничего не видели. Дорога, сам понимаешь, длинная, на каждом шагу стражника не поставишь. К тому же проблема вообще может быть не на нашей стороне, а у митаннов.
— Ясно. Ты хочешь, чтобы поискал я.
— Правильно. Прокатись до Митанни и обратно, посмотри, что там к чему.
— И сколько платишь? — сразу перешел к делу Креол.
— Зависит от результата. Если разузнаешь, в чем дело, получишь два сикля золотом. А если сумеешь еще и устранить проблему — заплачу все пять сиклей.
— А если ничего не найду?
— Тогда… тогда я прощу тебе игровые долги. Вот, держи свои одиннадцать сиклей. И еще один сверху. Если вернешься с хорошими вестями, я прибавлю к ним еще столько же — или даже четыре раза по столько.
Креол жадно сграбастал серебряные кольца. Превосходно. Его пятидневное жалованье, столь неосмотрительно спущенное за игровым столом, вернулось обратно. А если все пройдет удачно, снизка на поясе еще и потяжелеет.
— Расскажи все, что известно об этой дороге, — облокотился на стол маг. — Завтра с утра я отправлюсь в путь.
Колесница ехала медленно, со скрипом. Вконец обленившиеся онагры еле перебирали копытами, недовольные тем, что их вывели из стойла. Время от времени Креол подбадривал их бичом, но тоже с ленцой, без особого усердия. Маг не переставал зевать.
Из городских ворот Креол выехал поздним утром. Солнце взобралось уже высоко и вовсю жарило несчастного мага. Чуть ли не до свету игравший с Аханидом в шек-трак, он плохо выспался и с трудом удерживался на колеснице.
— Идите быстрее, ленивые твари, — с трудом шевеля губами, приговаривал Креол. — Быстрее идите. Порежу вас на кусочки и принесу в жертву Мардуку. Он любит свежее мясо. Хотя его все любят. Я тоже люблю. Пожалуй, Мардуку хватит и костей — а мясо я сам съем.
Онагры обращали на его бормотание не больше внимания, чем на жужжание мухи.
Первые два часа пути прошли скучно. Пустынная дорога без единого путника. Перелески по обе стороны редки, разбойничью банду не укроют. Духов, демонов или чудовищ Креол не чувствовал.
Когда лугаль сказал, что на старой дороге пропадают путники, первым делом маг подумал о Канале. Такое порой случается — открывшийся без видимой причины портал. Невидимый, неосязаемый, но успешно поглощающий людей и прочую гадость. Мерцательные Каналы могут раскрываться лишь время от времени, и обнаружить их бывает очень непросто.
Креол в очередной раз взмахнул бичом, обдумывая такой вариант. Пять лет назад Халай Джи Беш водил своих учеников к такому Каналу. Он им тогда подробно рассказал и показал, как его закрыть в случае необходимости.
А также строго-настрого запретил в такой Канал заходить — ибо невозможно узнать, куда он тебя приведет. В лучшем случае окажешься где-нибудь в Та-Кемет или Туране.
В лучшем случае окажешься где-нибудь в Та-Кемет или Туране. Вариант похуже — перенесешься в другой мир, совсем необязательно дружелюбный. А самое худшее — угодишь на дно океана, в жерло вулкана или заоблачную высь.
Даже маг может не выжить.
Солнце поднялось еще выше, и стало совсем жарко. Креол оделся легко — тонкая туника, стянутая поясом с кистями, кожаные сандалии, через плечо перекинута сума с магической книгой, а на голове медный обруч-диадема. Над этим обручем Креол трудился весь последний месяц и в конце концов создал охлаждающий артефакт. Теперь голову овевает приятная прохлада.
В два часа пополудни Креол впервые встретил на дороге путников. Юноша и девушка шестнадцати-семнадцати лет брели, загребая пыль босыми ногами. Заслышав позади себя шум, они боязливо оглянулись — девушка спряталась за юношу, а тот положил руку на пояс, где висел длинный кинжал. Но увидев единственного человека, путники успокоились и сошли на обочину, давая дорогу.
Однако Креол натянул поводья и остановил онагров. Облокотившись на бортик колесницы, он пристально оглядел встреченных, особое внимание уделив ауре. В ней не было ничего необычного — люди как люди, ничем не примечательные. На Креола они смотрели молча, выжидающе — девушка с легким страхом, юноша с затаенным вызовом.