— Кто вы, отроки? — сухо спросил маг.
— Мир тебе, добрый человек, — слегка поклонился юноша. — Мы просто путники, идем в Митанни.
— Откуда идете?
— Из Нимруда, почтенный. Мы можем тебе чем-то помочь?
— Вы не видели на этой дороге ничего необычного?
— Необычного? — с некоторым подозрением переспросил юноша. — Как что, например?
— Как что-нибудь необычное, — рассеянно ответил Креол. — Странные существа, подозрительные люди, какое-нибудь марево в воздухе… что угодно, что может показаться необычным.
— Нет, почтенный, мы ничего такого не видели.
Креол вяло покивал. Он мог бы уже хлестнуть поводьями и пустить онагров дальше, но пока что медлил. За несколько часов пути эти двое стали первыми, кого он встретил. Вполне может быть, что больше он сегодня не встретит никого.
— А зачем вы идете в Митанни? — поинтересовался маг.
— Мы идем навестить родных, добрый человек, — поклонился юноша.
— Ты лжешь, — сузились глаза Креола. — Зачем ты лжешь, червь?
Девушка тихо ойкнула. Лицо юноши стало жестким, он метнулся вперед, выхватывая кинжал… и замер неподвижно, болезненно морщась. Маг медленно повернул кисть, заставив юношу издать сдавленный хрип.
— Только дернись, и я раздавлю тебе сердце, — зловеще произнес Креол. — Ты очень большой дурак, если набрасываешься на мага Гильдии с дурацким ножичком.
Девушка в ужасе вскрикнула. Ее глаза округлились, пальцы мелко дрожали, она переводила взгляд с Креола на своего спутника, не зная, что делать.
— Пощади… — прохрипел юноша, роняя кинжал. — Пощади… ее…
— Ее?.. — недоверчиво переспросил маг. — Я ей ничего не делал. О себе ты не хочешь подумать?
— Она ни в чем не виновата… отпусти… ее… прошу…
Креол презрительно фыркнул и раскрыл ладонь, выпуская сердце юноши.
Тот повалился на колени, тяжело дыша. Девушка бросилась к нему, обнимая так, словно желала прикрыть собой от ужасного мага.
Тот смотрел на это, задумчиво сдвинув брови. Безусловно, эти двое — самые обыкновенные люди. Не нежить, не духи, не демоны, не маги. Воин из парнишки тоже никакой — любой из стражников Аханида одолеет его голыми руками.
Но они точно что-то скрывают. Не помешает узнать, что именно.
Креол сошел с колесницы, сложил руки на груди и потребовал:
— Рассказывайте мне все. И на сей раз не вздумайте лгать — я сразу почувствую.
Юноша и девушка долго мялись, колебались, но в конце концов Креол на них рявкнул, и они неохотно принялись рассказывать.
Оказалось, что этих двоих зовут Энмент и Муллиссу, и оба они принадлежат к древним аристократическим родам Нимруда. Их семьи уже несколько поколений живут бок о бок — вот только отношения между ними не самые лучшие. Не то чтобы вражда, не то чтобы ненависть — просто очень сильная неприязнь. С чего это пошло, никто толком и не помнит, но отцы Энмента и Муллиссу лишь морщатся при упоминании имени другого.
Ничего особенного в этом не было бы, если бы Энмент и Муллиссу однажды не влюбились друг в друга. Некоторое время они встречались тайком, а потом набрались храбрости и попросили у своих отцов позволения пожениться.
Им обоим отказали сразу же и бесповоротно. Запретили даже думать о том, чтобы породниться с этими… с этими… отцы просто не могли подобрать слов, чтобы передать свои чувства.
На какое-то время Энмент и Муллиссу смирились с отцовской волей. Но потом поняли, что жить друг без друга не могут и не хотят. Через несколько дней они снова тайком встретились, а потом решили так же тайком пожениться. Они отправились в ближайший храм и обратились с просьбой к первой же встреченной жрице.
Увы, их ожидало разочарование — жрица потребовала согласия отцов. Узнав, что его нет и не будет, старуха молча покачала головой. Проводить обряд она отказалась наотрез. Точно так же ответили и все прочие нимрудские жрецы. Отцы Энмента и Муллиссу богаты и знатны — их влияние в Нимруде весьма велико.
Тогда Энмент и Муллиссу решили отправиться куда-нибудь еще. Уйти туда, где их никто не знает — лучше всего в другую страну, — и пожениться там, ни у кого не спрашивая согласия.
Креол слушал их и сдавленно похрюкивал — история показалась ему смешной, а все ее участники — полными идиотами. В конце рассказа Муллиссу попросила у него прощения за несдержанность своего жениха и предложила разделить с ними трапезу. Креол, разумеется, не отказался. Он переставил колесницу в тень, предоставив онаграм пастись на сочной траве, и достал из-за пояса ритуальный нож.
Немного сушеного мяса, сладкая тыквенная лепешка и мех с вином привели мага в благодушное настроение. Он развалился на траве, подложив под голову свернутый плащ, широко зевнул и предложил:
— А хотите, я вас сам поженю?
— Что?.. — не веря своим ушам, спросил Энмент.
— А что? Я полноправный маг-подмастерье. Член Гильдии. Обладаю всеми полномочиями жреца Мардука и властен проводить любые обряды и ритуалы. В том числе венчать. Зачем вам куда-то еще идти?
Энмент и Муллиссу переглянулись. В их глазах забрезжил восторг. Не сговариваясь, они одновременно встали на колени и уперли головы в землю.
— Мы будем очень признательны тебе, благородный абгаль, — произнесла Муллиссу.
— У меня не так много денег… но я отдам тебе все до последнего сикля! — добавил Энмент.
— У меня не так много денег… но я отдам тебе все до последнего сикля! — добавил Энмент.