— Завтра. Я должен подготовиться.
С ужасной неохотой Креол снял с пояса снизку золотых колец, отсчитал тридцать штук и протянул их счастливому дядюшке Нгхоло. На изрядно полегчавшей снизке остались всего три кольца — три жалких сикля золота. Если бы взгляд мага мог убивать… хотя он и в самом деле может!.. Помня об этом, дядюшка Нгхоло отскочил от Креола, едва получил свои монеты.
Расплатившись, Креол грустно посмотрел на остатки денег, вздохнул и буркнул Шамшуддину:
— Сегодня угощаешь ты.
— О чем речь, брат, о чем речь! — обрадовался тот. — В этом городе есть хорошие питейные дома?.. из тех, что еще не разрушены, я имею в виду.
— Есть отличная таверна «У двух мечей», — произнес Аханид. — Пошли.
— А тебя я не приглашал, — косо посмотрел на него Креол.
— Но тем не менее я пойду с вами. Прослежу, чтобы в моей любимой таверне не повторилось то же самое.
— Я не каждый день сжигаю таверны, — обиделся Креол. — Это вообще была первая таверна, которую я сжег.
— Тем не менее осторожность не повредит.
Мудрейший Натх-Будур, о котором все как-то позабыли, печально сложил руки на животе. Конечно, городскому эну не по чину ходить в питейный дом, как простым людям, и он бы в любом случае отказался от приглашения… но его задело, что приглашения не было.
— Доволен ли ты решением суда, добрый человек? — спросил он у все еще стоящего в зале Нгхоло.
— Весьма доволен, справедливейший! Правда, я очень надеялся, что ты прикажешь еще и всыпать этому дебоширу плетей!
— Мардук свидетель — я и сам бы этого очень желал, — вздохнул кроткий эн. — Но, согласно законам нашей великой Империи, магов нельзя подвергать телесным наказаниям… Не очень продуманный закон, если ты спросишь меня…
— Так и есть, о справедливейший! — горячо поддержал эна Нгхоло.
— Впрочем, утешься — тебе я плетей всыплю. Всем плетей!
Сын архимага, внук архимага
С самого утра над Шахшанором кружили вороны. Плохое предзнаменование. Точно так же они кружили семь дней назад — когда в своих покоях скончался архимаг Креол.
Великий элементарист не дожил одного месяца до сто первого дня рождения. Более чем почтенный возраст для обычного человека, но не такой уж особенный для архимага. И хотя смерть выглядела совершенно естественной, многие все равно считали, что она пришла раньше положенного.
А сегодня порог величественного Шахшанора переступил наследник покойного. Единственный сын — тоже Креол, и тоже маг. Правда, пока что всего лишь подмастерье.
Креол-младший окинул взором доставшееся наследство, беззлобно выругал построившихся перед ним рабов и приказал подготовить омовение и трапезу. Он устал и проголодался, добираясь сюда из Нимруда.
Ах, Нимруд… Креол с нескрываемым удовольствием размышлял о том, что никогда более не вернется в этот городок, где провел последние два года. Работа мага-консультанта была не слишком хлопотной, но совершенно не подходящей магу, твердо вознамерившемуся однажды возглавить шумерскую Гильдию.
И теперь, когда Креол владеет всем родовым состоянием, он может спокойно откупиться от ненавистного илькума и полностью посвятить себя магии. Он уже начал размышлять о своем будущем Шедевре — потрясающем заклинании, которое заставит обмочиться трухлявых пней из башни Гильдии и даст ему вожделенное звание мастера.
Креол еще не знал, каким будет его Шедевр, но уже заранее им гордился.
Первые несколько дней Креол перекапывал Шахшанор сверху донизу, изучал доставшееся наследство. Особенно его интересовали книги и артефакты — предки немало их накопили. В одном только отцовском кабинете отыскались настоящие залежи. Креол не брезговал никакой мелочью.
Но еще больше внимания Креол уделил кабинету деда. Великий демонолог бесследно исчез одиннадцать лет назад, и с тех пор его покои неизменно были замкнуты на ключ. На полу громоздились пылевые холмы, углы заросли паутиной, многие свитки пожелтели и угрожали рассыпаться. Две рабыни несколько часов очищали кабинет, прежде чем он стал походить на обжитое помещение.
Последний раз Креол был здесь тринадцать лет назад, когда началась война и Халай Джи Беш отослал его домой. С тех пор кабинет почти не изменился — что-то исчезло, что-то добавилось, но в целом все осталось как было.
Вот статуя крылатой крысы — интересно, работает ли еще этот артефакт? А вот и каменная шкатулка с заключенным внутри демоном — Креол повертел ее в руках и поставил на место. Честно говоря, он понятия не имел, какой именно демон там томится, и не испытывал желания это узнавать. Возможно, через несколько лет, когда он будет сильнее и опытнее…
Внимание Креола привлек пергаментный свиток. Его покрывали сотни мелких значков, складывающиеся в описание сложного ритуала. Беглый взгляд зацепился за слова «оружие», «демон» и «кровавое железо».
Дочитав записи деда, Креол с интересом хмыкнул. Противодемоническая цепь, работающая на ненависти владельца? Крайне многообещающая разработка.
Креол твердо намеревался пойти по стопам деда, став величайшим демонологом в истории Шумера. А всякий уважающий себя демонолог прежде всего должен обзавестись оружием — надежным мощным оружием, которое заставит демонов с ним считаться. Эти твари не понимают доброго отношения — любую поблажку они расценивают как слабость и немедленно ею пользуются.