— Может быть, просто подождем? — предложил Шамшуддин, объедая виноградную кисть.
— Я ждать не собираюсь. Помоги-ка.
Заклинание Вечного Мороза, наложенное Креолом-старшим на подвал Шахшанора, все еще действовало. Пройдет не один год, прежде чем мана истощится и чары придется обновлять. Шамшуддин с помощью телекинеза перенес туда пышущую жаром цепь, и Креол начал нетерпеливо постукивать каблуком.
Цепь по-прежнему не остывала.
Не остыла она и на следующий день. И на следующий. Креол чуть ли не каждый час заходил в зачарованный погреб, стучал зубами от холода и зло таращился на раскаленную добела цепь, но от этого ничего не менялось.
Понемногу Креол стал заходить в погреб все реже и реже. Он уже окончательно уверился, что дедушка где-то ошибся. Нельзя же пользоваться цепью, которую невозможно взять в руки! Просто поднять и перенести на худой конец можно и телекинезом, но ведь так она не будет работать!
Спустя полтора месяца Креол уже и не помнил о том, что у него в подвале остывает мощный артефакт. Он по горло ушел в работу над Шедевром — дважды ездил в Вавилон, рылся в древних книгах, даже пытался разыскать легендарный колодец Харута и Марута (безуспешно).
Шамшуддин тоже не сидел без дела. В отличие от побратима, он не получил богатого наследства, а потому должен был по-прежнему исполнять илькум. Во имя священного долга Шамшуддин уже месяц трудился на строительстве канала, по которому воды Евфрата будут направлены в обширную впадину Хаббания. Когда грандиозный канал будет завершен, Хаббания превратится в рукотворное озеро — воистину это станет великим свершением!
А жены (их стало уже четыре), дети и рабы Шамшуддина по-прежнему жили в Шахшаноре. Креол привык, что побратим фактически переселился к нему, и не обращал на это внимания. Он вообще мало интересовался тем, что происходит в его доме.
Вечером девятнадцатого числа месяца дул-Куг Креол лежал на плоской крыше, любуясь закатом. Дневная жара спала, воздух посвежел, и лежать без дела не хотелось, но вставать и куда-то идти было лень.
Вечная дилемма человеческой жизни.
Однако ему пришлось подняться, когда раб доложил, что хозяина желает видеть Раг-Хадарзанн, великий и мудрый эн Ура. Он уже дважды являлся в Шахшанор, дабы познакомиться с его новым владельцем, однако оба раза попадал неудачно. В первый раз Креол отлучился в Кутийские горы, во второй — уехал в Вавилон. Если окажется, что эн и в третий раз зря потратил свое время, получится совсем неудобно.
— О, да это же наш славный эн! — преувеличенно радостно воскликнул Креол, спускаясь по лестнице. — Какое счастье! А чего тебе здесь надо?
— Мир этому дому и всем его обитателям, — провозгласил Раг-Хадарзанн, поглаживая черную завитую бороду. — Ты ли будешь Креолом, сыном Креола, подмастерьем второго уровня Магической Академии Шестидесяти Знаний?
— Если это не так, пусть потолок обрушится на мою голову, — нетерпеливо ответил Креол. — Так что за дело тебя ко мне привело?
Он не предложил гостю сесть. Не предложил выпить или перекусить.
Не предложил выпить или перекусить. Креол вообще терпеть не мог пустой вежливости и расшаркиваний. Если он впустил тебя в дом — ты волен делать в нем что пожелаешь, распоряжаться имуществом хозяина, точно собственным. Хочешь сесть — садись. Хочешь пить — покличь раба и вели принести вина.
Сам Креол поступал в чужих домах именно так и того же ожидал от своих гостей.
— У меня к тебе будет просьба, уважаемый, — неспешно произнес Раг-Хадарзанн. — Близится месяц апин-ду-а — время смены полей. Общине землевладельцев требуется умелый маг, который совершит ритуал Изгнания Соли. Раньше нас всегда выручал твой отец, но теперь…
Креол помрачнел. Действительно, Креол-старший всегда был надежной опорой своему городу — да и всему Шумеру. Неизменно хладнокровно-спокойный, на первый взгляд он казался совершенно бесчувственным, однако в помощи никогда никому не отказывал. Каждый в Уре знал, что, если случится беда, архимаг Креол придет и молча поправит все.
Неудивительно, что теперь аналогичные надежды возлагаются на Креола-младшего. Тому совершенно не хотелось тратить бесценное время на проблемы грязных пахарей, но… но уступить отцу? Позволить этим ничтожествам сказать, что нынешний Креол в подметки не годится прежнему?
Уж лучше пусть ему в спину вобьют гвоздь!
Но ритуал Изгнания Соли… Это не самый простой ритуал. Каждый знает, что боги не балуют великий Шумер дождями, поэтому большая часть воды на полях поступает из рек — из полноводных Тигра и Евфрата. Великое множество каналов было прорыто за минувшие века, и даже последний бедняк не испытывает нужды в воде.
Однако у этого изобилия есть и обратная сторона. Воды по каналам поступает даже слишком много. Она просачивается сквозь почву и соединяется там с подземными водами — а они в шумерских землях соленые. Соль выносится на поверхность вместе с водой, и поля быстро портятся — пшеница не растет совсем, рожь с ячменем растут очень плохо. Засоленное поле приходится бросать или превращать в овечье пастбище.
И вот здесь и выручает ритуал Изгнания Соли. С его помощью вся соль из почвы испаряется, уносится ввысь белесым дымом, оставляя за собой чистую плодородную землю. В начале месяца апин-ду-а Креол-старший всегда совершал этот ритуал над всеми землями Ура разом — о, покойный архимаг был на диво могуч!