Сначала раба. Потом наложницу. Затем ученика. Следом городского эна — самое высокопоставленное лицо в городе. И наконец, лучшего друга. Цели выбирались в общем-то случайно — Черная Книга всего лишь шла от простого к сложному.
Однако ее контроль над Лигнидом все еще не был постоянным. Большую часть времени он оставался собой, не имея ни малейшего понятия о убийствах, которые сам же и совершал.
Последнее, что помнил Лигнид, — как разговаривал с лугалем и магом-консультантом и разрешил им осмотреть поместье. После этого его сознание померкло, и очнулся он уже здесь.
— Занятная история, абгаль Лигнид, — промолвил Аханид. — Все выглядит так, словно ты ни в чем не виноват.
— Но я и в самом деле ни в чем не виноват!
— Да, именно так все и выглядит, — повторил лугаль. — И вполне возможно, что так оно и есть. Но решать это буду уже не я, а император — да будет он жив, цел, здрав! — и Верховный Маг. Сейчас тебя отведут в городской суд, а завтра с утра отправят под конвоем в Вавилон.
Лигнид угрюмо поднялся на ноги. При желании он все еще мог освободиться и сбежать, но с гибелью своей книги он утратил и волю к сопротивлению. Некромант безропотно позволил связать себя и увести.
Усаживаясь в колесницу, Аханид посмотрел на крадущееся к закату солнце. Креол в соседней колеснице широко зевнул. Его живот ответил утробным бурчанием.
— Голоден, маг? — поинтересовался лугаль.
— Конечно, — угрюмо ответил Креол. — Я почти обезманен и устал, как Мардук после битвы с Тиамат.
— Тогда заедем в «У двух мечей». Поужинаем, проводим в Кур Эана и выпьем в честь окончания дела. Ты хорошо поработал сегодня, маг.
Креол вяло махнул рукой и прикрыл глаза.
Он ужасно устал.
Маг на выданье
Креол бережно взял котенка на руки и погладил. Священное животное немного подумало, но потом все же снисходительно мурлыкнуло.
— Сколько? — брюзгливо спросил Креол, рассматривая свернувшийся в ладонях клубочек.
— По сиклю золота за каждую лапку, мудрейший абгаль, — льстиво улыбнулся торговец. — Клянусь персями прекраснейшей Инанны, ты не найдешь дешевле, обойди хоть весь Шумер!
Креол сдавленно крякнул. Кошка — нужное приобретение, спору нет, но четыре сикля золота… для мага-подмастерья это немалая сумма. Почти треть наличного капитала Креола.
Впрочем, выбор невелик. На всем нимрудском каре есть только одно место, где торгуют кошками. Владеть ими могут лишь аристократы, и стоят они огромных денег. Император вообще собирается в скором времени запретить куплю-продажу священных животных — и пока этого еще не произошло, надо приобрести хоть одну.
— А у тебя нет трехногих котов? — кисло поинтересовался Креол.
— А у тебя нет трехногих котов? — кисло поинтересовался Креол. — Или вообще безногих…
— Мудрейший абгаль изволит шутить… — хихикнул торговец. — Клянусь благодеяниями добрейшего Таммуза, мои кошки — самые красивые, пушистые и благонравные кошки во всем Шумере! Они мягкие, они дышат, и с ними так уютно! Приобрети всего одну — и в твой дом войдет счастье, мудрейший абгаль!
— В самом деле? — усомнился Креол, тыкая котенка в бок.
Тот широко зевнул и перевернулся на спину, ловя палец мага крохотными коготками. Сцапав добычу, он сомкнул на ней пастишку и жадно заурчал, что есть сил сдавливая челюсти.
— Взгляни, мудрейший абгаль, он укусил тебя! — широко улыбнулся торговец. — Ты ему понравился!
— В самом деле? — повторил Креол.
— Конечно! Разве ты не слышал, что укус кошки приносит удачу?
— Не слышал.
— Но это общеизвестный факт. Если кошка кусает тебя — она тем самым выражает свою любовь.
— Я знавал одного человека, которого укусил тигр, — пожал плечами Креол. — Возможно, он и выражал так свою любовь, но тот человек был очень огорчен, потеряв руку.
— Кошка — это очень маленький тигр, абгаль, — отмахнулся торговец. — Руку она не откусит.
— Да, наверное, — отнял палец у разыгравшегося котенка Креол. — Ладно, я беру.
— Ты не пожалеешь об этой покупке, мудрейший абгаль! — потер руки торговец. — Клянусь водяной бородой владыки Энлиля, не пожалеешь!
— Уже жалею, — проворчал Креол, отсчитывая сикли.
Креол вовсе не был алчным. Но что поделать, если денег постоянно не хватает? У мага много расходов — то и дело приходится пополнять запасы ингредиентов для зелий, редких металлов и камней, пергамента и драгоценных тканей. Жалованья, что получает маг-консультант, хватает только на самое необходимое. В свободное время Креол подрабатывает оказанием магических услуг, но все равно испытывает постоянную нужду в деньгах.
Он мог бы решить все проблемы, просто написав письмо отцу. Креол-старший пришлет сколько угодно — только попроси. Но Креол-младший ненавидел просить. Неважно кого и неважно о чем. Он предпочел бы вырвать себе язык, но только не клянчить у родителя.
А сам Креол-старший, разумеется, даже не догадывается прислать отпрыску немного монет.
— Что-то купил? — окликнули Креола.
Маг молча показал лугалю котенка. Аханид с вежливым любопытством погладил остроухую голову и дернул за крохотный хвостик-морковку. Котенок возмущенно запищал.
— Как ты его назовешь? — спросил Аханид.
— Кот, — пожал плечами Креол. — По-моему, хорошее имя.