Лугаль оказался чуть быстрее. Он первым схватился за веревочку и потянул ее на себя. Откинулась вторая панель, открывая за потайной нишей еще одну — сверхпотайную.
И на этот раз там действительно что-то было.
— Книга? — удивленно произнес Аханид.
— Это не просто книга… — сдавленным голосом произнес Креол. — Это…
— Отойдите оттуда! — раздался крик сзади.
В проломе стоял хозяин поместья. Но теперь мастер Лигнид мало походил на гостеприимного добряка.
Но теперь мастер Лигнид мало походил на гостеприимного добряка. Черты лица заострились, глаза мерцали холодным блеском.
— Не прикасайтесь, — потребовал некромант, медленно шевеля пальцами.
Креол побледнел. Он узнал печать, составляемую Лигнидом. Один из любимых приемов некромантов — заклятие Мертвой Плоти. Оно умерщвляет часть тела — руку, ногу или… или голову.
— Закройте лица! — вскрикнул маг, торопливо прикрываясь руками.
Остается надеяться, что это сработает. Заклятие Мертвой Плоти требует смотреть на ту часть тела, которую умерщвляешь. Будет крайне неприятно лишиться руки, а то и обеих сразу, но это все же лучше гибели. Руку потом можно восстановить — не без труда, но можно.
Вот когда Креол позавидовал стражникам. У них есть щиты…
— Ха-а-а!.. — выдохнул Лигнид, складывая из пальцев сложную фигуру.
Рука Креола повисла мертвой плетью. Прана из нее улетучилась, кровь мгновенно остыла.
Но боли не было. Только тяжесть и холод в правой части тела. Креол дернул плечом, с досадой глядя на покачивающуюся конечность.
А в следующий миг он прыгнул вперед, выбрасывая из левой ладони Световой Меч. Клинок лучистой энергии рассек воздух и врубился в плечо Лигнида… разрушая Личную Защиту.
Некромант отшатнулся и прищелкнул пальцами, создавая бронзового голема. Хотя нет, не голема — только его доппеля. Бронзовый истукан заслонил хозяина, принимая на себя следующий удар. Световой Меч с шипением вошел ему в грудь, плавя металл, заставляя стекать его струями.
— Книга! — сдавленно процедил Креол. — Уничтожьте книгу!
У Лигнида при этих словах гневно раздулись ноздри. Аханид же дернул головой, отдавая приказ Силле. Стражник рыбкой метнулся к алтарю…
…и в него выстрелил фиолетовый сгусток. Заклятие Кровавой Стрелы получило свое название благодаря не цвету, но производимому эффекту. Попавшее в человека, оно заставляет кровь в венах свертываться, что вызывает мучительную боль, а затем смерть.
Но наперерез заклятию бросился Аханид. Кровавая Стрела угодила в его щит и стекла вниз несколькими каплями. Лигнид поднял руки, замахиваясь следующим заклятием…
…но тут Силла выхватил из алтаря книгу. Та задергалась в его руках, как живая. Лицо стражника исказилось в отвращении — он швырнул книгу на пол и с силой вонзил в нее меч.
Из переплета потекла кровь. Красная человеческая кровь. И одновременно с этим Лигнид схватился за сердце и упал как подкошенный. Доппель голема растекся металлической лужицей, а потом исчез окончательно.
— Так я и думал, — брезгливо произнес Креол, рассеивая Световой Меч. — Черная Книга. Гильдия этим заинтересуется.
— Ничего не понимаю, — сказал Аханид, рассматривая изуродованную стопку пергамента. — Что это за книга?
— Магическая… У меня тоже есть похожая… но не такая. Совсем не такая.
— И в чем отличие?
— Отличие… — задумался Креол, растирая омертвевшую руку. — Скажи, лугаль, известно ли тебе, почему мы, маги, всегда пишем свои магические книги сами? Известно ли тебе, что становится с книгами умерших магов?
— Нет. Что?
— Их запирают под замок. Хоронят в каком-нибудь укромном месте и больше не трогают.
В башне Гильдии есть целая комната, заполненная старыми магическими книгами. Вход туда строго запрещен. Их бы уничтожали, но уничтожить магическую книгу осмелится не каждый. Бывают… скверные последствия.
— Какие?! — испуганно воскликнул Силла.
— Не настолько скверные, как то, что произошло бы, если бы ты ее не уничтожил, — брюзгливо ответил Креол. — Но уничтожать магические книги без веской причины все же нежелательно. Однако другим магам их тоже никогда не передают. У меня было шестеро предков-магов, и четверо из них оставили после себя магические книги. Я читал их все, даже переписал себе несколько заклинаний… но пользоваться не пользовался. Я написал свою. И так делают почти все маги. А знаешь почему?
— Ну и почему же? — без особого интереса спросил Аханид.
— Потому, что магические книги нельзя передавать другим людям. Каждый новый хозяин оставляет в магической книге частичку собственной души. И постепенно такая книга обретает собственный дух… собственный разум. Иногда — добрый и благожелательный. Но гораздо, гораздо чаще — злой и кошмарный. Такие книги называют Черными. Черная Книга намного могущественнее обычной. Она дает своему хозяину немалую силу. С ее помощью колдовать может даже обычный человек, никогда не обучавшийся Искусству. Просто прочти заклинание — все остальное за тебя сделает книга. Но платить приходится очень дорого. Понемногу Черная Книга подчиняет своего хозяина, превращает его в безвольную марионетку. Теперь уже маг — инструмент в руках собственной книги. А в конце концов Черная Книга его просто… съедает. Человек бесследно исчезает, а в книге появляется несколько новых страниц. Это незавидная судьба, лугаль. И мастер Лигнид был к ней очень близок.