— Так ты маг? — утробно проурчал хозяин питейного дома. Креол узнал его по седой пряди. — Вот ведь не повезло… Мага так просто не сожрешь…
— Рад, что ты это понимаешь, — спокойно произнес Креол. — Что будете делать?
Молчание стало еще тяжелее. Эстри глядели на мага с невыразимой досадой — помешал трапезе, испортил праздничное настроение. Никто не произносил ни слова, все ждали решения вожака.
— Проваливай, — наконец процедил тот, отводя взгляд в сторону. — Неохота на молнии нарываться…
Креол не подал виду, но внутри у него все обмякло. Первая победа достигнута — эстри его боятся. Или по крайней мере опасаются.
Теперь надо закрепить успех.
— Этих двоих я тоже забираю, — распорядился маг, указывая на Энмента с Муллиссу. — Они со мной.
— Что-о-о-о?!! — взвился вожак эстри. — Да в своем ли ты уме, чароплет?!
— Что мы будем есть?! — не выдержал кто-то из его подручных.
— Прикажешь голодать нам?!
— Голодать прикажешь?!
— Голодайте, — хмыкнул Креол. — Мне-то что?
— И не надейся!
— Не надейся!
— Мы голодны!
— Голодны!
— Ти-ха!!! — рявкнул вожак. — Закрыли пасти, шакалы шелудивые!
Эстри испуганно сжались, моментально затихая. Вожак дождался, пока смолкнет последний скулеж, и обратился к Креолу, едва сдерживая гнев:
— Я понимаю, что тебе это не нравится, чароплет, но войди в наше положение. Если мы не будем питаться, то умрем с голоду. Мы отпускаем тебя — отчего этим не воспользоваться? Кто тебе эти люди? Родичи, друзья?
— Просто случайные попутчики, — пожал плечами Креол.
— Вот видишь! — подал голос кто-то из эстри.
— Они никто тебе! — присоединился другой.
— Будь доволен, что мы отпускаем тебя самого!
— Отдай их нам и уходи!
— Я сказал — тихо!!! — снова взревел вожак. Когда его стая снова смолкла, он обратился к Креолу, часто раздувая ноздри: — Прими мой добрый совет, чароплет. Поступи так, как советуют мои родичи. Пойми, что у тебя просто нет другого выхода. Ты либо уйдешь один, либо разделишь судьбу тех, кого защищаешь, — других вариантов нет.
— Есть и третий, — прищурился Креол. — Я могу испепелить вас всех.
— Если бы ты мог это сделать, то уже бы сделал, — смешливо оскалился вожак. — Может, ты и неплохой маг, но нас тут двадцать пять, а ты всего один.
— Вас двадцать четыре.
— Что?
— Вас двадцать четыре. Одного я уже убил.
— Ах да… Бедный Юзу… ну да неважно. Двадцать четыре — это все равно много. Всех ты не одолеешь.
— Всех? Всех, может, и не одолею… Но ополовинить я вас точно ополовиню.
— Заклинаний не хватит.
— Хочешь проверить?
Креол и вожак принялись сверлить друг друга взглядами. Ни тому, ни другому не хотелось начинать схватку.
Вожак понимал, что его стая легко справится с Креолом, если набросится разом, но все же не был уверен полностью. Он не знал возможностей противника и не мог сказать, сколько эстри поляжет при атаке. Семеро? Шестеро? Даже если только пятеро — это все равно слишком много.
Особенно если учесть, что самого вожака Креол попытается поджарить в первую очередь.
Креол тоже прекрасно все понимал. Безусловно, он не уничтожит в одиночку столь многочисленную стаю и даже не сможет ее ополовинить. Врагов слишком много для одного мага-подмастерья, а помещение слишком тесное. Они разорвут его в считаные секунды. В лучшем случае он успеет забрать с собой троих-четверых.
Можно попробовать пойти на прорыв. В памяти есть Кожаный Доспех — отличное заклятие против когтей и клыков. Наложить его на себя, рвануть вертикально вверх, пробить потолок Звуковым Резонансом — благо они на втором этаже, а крыша не так уж прочна, — и улететь.
Но Креол тут же напомнил себе, что это бессмысленно. Его самого эстри и так отпускают — им тоже не хочется драться. Можно уйти и через дверь. Но вот Энмент и Муллиссу в этом случае будут сожраны, а задание лугаля — провалено.
Креол ничуть не сомневался, что встреченные эстри и есть причина, из-за которой на старой дороге пропадали люди. Если отправиться за подкреплением, ко времени возвращения здесь будет пусто, как в могиле. Логово засвечено, так что эстри разбегутся быстрее тараканов.
Энмент и Муллиссу за спиной Креола стояли ни живы ни мертвы. Они не смели подать голос, не смели просить у мага помощи. В конце концов, эстри правы — они ему никто. И никто не осудил бы его, если бы он воспользовался предложением людоедов и унес подобру-поздорову ноги.
— Даже не надейся, что мы отпустим всех троих, — повторил вожак эстри. — Гай талинтакир… я имею в виду, что это будет безрассудством с твоей стороны — надеяться на подобное.
— И я никак не могу вас переубедить? — сумрачно поинтересовался Креол. — Может, вас устроит выкуп?
— Деньги нас не интересуют. И если только ты своей магией не можешь сотворить нам двух людей взамен, мы сожрем этих.
— Сначала выпьем кровь, а потом съедим мясо, — вякнул один из эстри.
— Еще раз откроешь рот — не получишь ничего! — ощерился на него вожак. — Сколько раз вам, щенкам, повторять, что нельзя перебивать матерых?! Или слишком много крови в жилах скопилось?! Так я не побрезгую!
Креол смотрел на это очень внимательно. Очень внимательно. Дождавшись, пока вожак замолчит, он негромко сказал:
— А достаточно ли будет вам, столь многим, всего лишь двух не особо упитанных людей?