— Чего ты ко мне привязался?! — с фальшивым надрывом возопил он. Кажется, сам понял, что вышло неубедительно, и встряхнулся, набычившись. — Ну? Чего хочешь?
— Простой человеческой благодарности. Знакомо?
— А я не звал тебя на помощь, — огрызнулся пацан, выворачиваясь из моего захвата. — Пусти! Никуда я не побегу… Ну ладно, спасибо, что помог. Или хочешь письменно?
— Видишь ли, в понятие «благодарность» не входит грабеж напарника. Я хочу, чтобы ты отдал мне украденное.
— Чего? Я ничего не крал! — вскрикнул он. Даже мне на мгновение возмущение в его голосе показалось убедительным.
— Змейка, — вкрадчиво напомнил я. — Металлический браслет в виде змейки. Я хочу его обратно. Он мне дорог как память…
— Не видел я никаких змей. На кой мне твои побрякушки?
Он осклабился на редкость самоуверенно.
— Хочешь обыскать, извращенец? Ну давай! — И нелепо задрал куртку вместе со свитером, обнажив впалый, тощий живот.
Непрошеные зрители возле камней повернули головы в нашу сторону. Янжер сказан что-то негромко, и все рассмеялись.
А ведь неприятное это дело — обижать маленьких. Пусть даже действия этого гаденыша едва не стоили мне нервного срыва. Да и не такой уж он маленький был, если честно. И лишь на голову ниже. Но все равно мерзко…
Я с размаху прижал его к древесному стволу и наклонился к самому лицу:
— Вот что… У меня не так много времени, чтобы добиваться правды. Я точно знаю, что ты взял браслет. И я вытащу его из тебя вместе с печенью, если понадобится. Мне давно уже не до шуток…
Глаза его неопределенно темные, какого-то фиолетового, как спелая черная смородина, оттенка, стали круглыми и напуганными. Вряд ли причиной тому были мои слова, но что-то встревожило его, и он забился под руками как рыбешка в сетях.
— Пусти! Слышишь, пусти! Да отпусти же ты меня! — истерично рявкнул он, пытаясь отстраниться. — Нету у меня его! Нет! Я продал его! Мне деньги были нужны! А он сам в руки подвернулся, когда ты там… лежал… — почти беззвучно закончил он, отворачиваясь.
— А говоришь, что не крал… — с отвращением выдохнул я, отпуская его. — Сам, значит, в руки полез… Из застегнутого кармана…
— Пошел ты, — огрызнулся он.
— Кому ты его продал?
— Там… одному… Он хорошо заплатил.
— Кому ты его продал?
— Там… одному… Он хорошо заплатил. Я тебе… отдам…
Он принялся судорожно копаться в кармане, вытаскивая смятые бумажки.
— И все? — ужаснулся я. — За сколько ты его отдал? Сколько?! Ну ты кретин…
Впрочем, со вкусом огорчиться финансовыми потерями мне не дали.
— Эй, вы там! Двое! Хорош миловаться! — окликнули нас от камней. — Солнце уже высоко. Идете или нет?
Ситуация все равно была тупиковая. Выбивать остатки денег, которые это прохвост явно припас, не было никакого желания. К тому же имело смысл позволить ему перейти на другую сторону, где его легче будет отыскать и вернуть долги. А заодно с его помощью найти того, кому он продал браслет.
— Что? — ухмыльнулся паренек, похоже прочитавший все на моем лице. — Грешно благородным героям забижать маленьких? Будешь еще бить или займешься делом?
Испуг схлынул с него как с выдры вода — быстро и бесследно. Он отскочил в сторону, нахохлился и зашагал прежней тропой, словно ничего и не было. Даже не оборачиваясь.
Я ругнулся и двинулся следом.
— Принесли? — нетерпеливо осведомился Янжер. — Давайте веселее, господа. Вас люди ждут…
Пошептавшись с парнишкой, а затем со мной, он крепко задумался, помялся, пытаясь сделать нечеловечески трудный выбор (предположение, что несовершеннолетний наглец оставил себе львиную долю суммы, оправдывалось буквально на глазах), и наконец провозгласил:
— Ладно, оба пойдете… Эй, все сюда. Сейчас начнется самое интересное.
Пока мы выясняли отношения, к молчаливой паре с рюкзаками присоединился невзрачного вида мужчина с чертами лица словно стертыми ластиком и в такой неприметной одежде, что стоило отвернуться, как его облик мгновенно выпадал из памяти. Не всякому заклинанию личины такое под силу, но никаких чар на этом человеке не было и в помине. Зато на плече он нес весьма приметный мешок, в котором что-то непрерывно и сложно шевелилось. Будто там сидела гигантская многоножка, которой не терпелось вырваться на волю.
Теперь нас стало пятеро.
— Значит, так, — произнес Янжер. — Мы пойдем быстро и, если все будет нормально, доберемся часа за три…
— Почему так долго? — недовольно осведомился обладатель беспокойного мешка. — Здесь напрямик под руслом от силы час ходу.
— Вот и идите напрямик под руслом, — огрызнулся Янжер. — И закончите свой век в какой-нибудь кипящей яме. Или в петле подземного грызла. А то прям там для вас шоссе проложено… Чтобы безопасно пройти, придется попетлять. А еще придется идти молча и не отвлекаясь на изучение пейзажей. Доступно говорю? Тут среди вас есть маги, я чувствую, так вот вам особое распоряжение — никаких действий, никакой волшбы, ни Черной, ни Белой. Там нельзя предсказать, чем обернется любое, даже простенькое заклинание. Фон такой, что достаточно искры — и все взлетит. К тому же там стоят блокираторы магии. Подземелье строили в незапамятные времена, и уже тогда никому не хотелось, чтобы какой-нибудь колдунишка влез под город и взорвал его снизу. Сейчас система, конечно, не в лучшей форме и поэтому вместо блокировки может и убить нарушителя… Ну вы меня поняли? А теперь мне нужны ваши имена… Да не истинные, не дергайтесь. Просто мне как-то нужно будет к вам обращаться там…