— Нет!.. Нет-нет!.. Пожалуйста, нет…
— Трепет людей доставляет тебе удовольствие, господин маг? — тихо спросили за моей спиной. — Ты теперь всесилен и неудержим, господин маг.
И в памяти проступил холодноватый, свежий блеск наступающего утра. Чумазое, но веселое лицо Ксении… Желтый, дырчатый сыр на вилке… Ромашки на голубом конверте… «Я маг». «Я устал быть немагом»… «И сила в тебе не твоя. Чужая. И пока ты ее не истратишь до капли, она владеет тобой, а не ты — ею»… А в сущности, про какую силу тогда она говорила? Про магию? Или про то, что является движущей силой моих поступков? И есть ли эта сила, если я сам, по доброй воле, притащил проклятый браслет из подвала и готов нацепить его на смертельно напуганного человека? Чтобы заставить его…
Ох, не чужая это сила. Самоуверенная, беспощадная… Моя.
Не оборачиваясь, я осторожно положил браслет на каминную полку (нестерпимо захотелось обтереть руки обо что-нибудь). Подипол следил за ним затравленным взглядом.
— Этот человек прекрасно знает, что это такое, — сказал я угрюмо. — Он сам не раз использовал его в своих… э-э… играх.
Подипол осел как мартовский сугроб. И без того испещренное морщинами лицо сейчас оплыло вниз тяжелыми складками. Теперь он смотрел только на меня. Страх — разнообразный, неодинаковый по плотности — плавал в его провалившихся глазах. Страх происходящего. Страх непроизнесенного. Страх того, что может произойти.
— А ведь верно… Не нужно быть магом, чтобы заставить кого-то выполнить твою волю, — бросая в чуткое молчание за спиной, произнес я. — Начальники это хорошо знают… Ты считаешь, что аморально принуждать этого человека магией. Хотя как раз это было бы для него наиболее душевно комфортным.
Хотя как раз это было бы для него наиболее душевно комфортным. Он бы считал себя жертвой… Что ж, тогда я могу убедить этого человека сотрудничать добровольно.
Тишина за спиной стала вопрошающей. Подипол прекратил трястись и настороженно прищурился. Этот человек обладал на редкость гибкой психикой и легко восстанавливался после любого удара. Теперь он вновь изготовился к обороне, подтягивая внутренние, изрядно потрепанные гарнизоны своей самоуверенности.
— Господин Подипол, вы окажете нам… мм… окажете мне большую услугу, если пройдете в указанное мной место и проделаете несколько необходимых несложных действий. Не стану скрывать от вас — путешествие это, хоть и краткое, сопряжено с определенной опасностью. Но думаю, вы вернетесь живым и невредимым, если будете в точности выполнять инструкции. После этого мы разойдемся и никогда не вспомним друг о друге.
Подипол не сводил с меня лихорадочно заблестевших глаз.
— П-почему… — Он облизнул пересохшие губы. — Почему я должен оказывать вам какие-то услуги?
Я невольно усмехнулся. Все-таки он силен. Вот уже и встрепенулся, сидит прямее, пытаясь обрести утраченное достоинство. И уже из взгляда исчезло затравленное выражение, сменившись выжидательным и оценивающим. Видимо, он уже чуял нечто, что еще не осознавал я сам.
— Потому, что во время своего прошлого визита в ваш дом я забрал из сейфа диски с весьма любопытными записями…
Подипол дернулся и оцепенел. Вытаращился, силясь выдавить хоть слово. Руки заскребли по полу, собирая ковер жесткими складками.
— Ты!! — сипло выдохнул наконец его перекошенный рот. — Так это был ты… Полиция уже… — Он осекся и сразу же, без перехода, прошипел: — Не знаю, о чем ты говоришь… Щенок, — добавил он с наслаждением.
— Знаешь, — возразил я жестко. — Хочешь посмотреть? На процесс обретения силы юными адептками…
— Не… не может быть! Все уничтожено пожаром… Деньги и… Все!
— Я сохранил вашу коллекцию, — уверенно солгал я. — Вытащил заранее… Хотел сообщить полиции, но решил приберечь на такой вот случай. Видите, пригодилось…
— Не докажете! Ничего не докажете! Монтаж! Сейчас на компьютерах и не такое сляпают…
— А родители тех девочек тоже поверят, что это монтаж? — Спиной я почувствовал, как напряглась озадаченно Ксения. — Магические кланы поверят? А если я отнесу это в газеты?.. Ваша жизнь — это ваша репутация, не так ли, господин лауреат Мионской премии, Наставник и Учитель, а также магистр Черной и Белой магии?
Он снова растекся, как медуза на песке, пожирая меня ненавидящим взглядом.
В общем, мы договорились в конце концов.
— Скажи, — вдруг спросила негромко Ксения уже в холле, под часами, неутомимо и беспощадно отсчитывающими оставшийся до конца срок. — А если бы этот человек не был таким мерзавцем… ты бы все равно принудил его?
— Не знаю, — ответил я. Помолчал, глядя на безразлично усмехающуюся луну на часах. Ложь жгла как уголь в ладони. Терпеть можно, но зачем? И я поправился: — Да, скорее всего.
Она кивнула, не глядя на меня. Качнулись русые пряди, закрывая лицо. Она не убрала их привычным жестом.
Подипол молчал, пока мы вскрывали дверь в Логово.
Втроем это оказалось проще, но как только в каменной кладке появилась узкая, с волосок, щель, мы опрометью бросились наверх, отползли, стыдясь смотреть друг на друга. Страх — темный, всепоглощающий — гнал нас оттуда. И не только страх, но еще и нестерпимое, жесткое давление, имеющее плоть и запах. Не отвратительный, но непереносимый для живых. Так могла бы пахнуть смерть. Или обратная сторона всех вещей.
Как мы смогли пройти этим путем тогда?