От визга и духоты ломило виски. Я вышел за дверь, окунувшись в ночной мглистый мрак. Пронзительный и свежий до рези.
Возле дверей дома топтались музыканты, прислушиваясь к творящемуся внутри. На меня посмотрели настороженно и поспешно расступились, давая пройти. У забора тоже толпились люди, обмениваясь впечатлениями:
— Да я давно говорила, что дело нечисто…
— …Так их обоих ведьма-то и свела, чтобы они ей ребеночка родили…
— …От колдовства добра не жди…
— Моя Марика уж больно заглядывается на Антона. Не иначе тоже присушена…
— …Так колдун пришлый сам на них порчу и напустил, чтобы из родителей денежки выкачать…
Я свернул за угол и остановился, прислонясь к стене дома. Из кухонного окна лился теплый желтый свет. Там внутри осталась моя куртка, и надо было вернуться, но делать этого не хотелось. Хотелось выпить.
Внутри кухни скрипнула дверь, выплеснув волну звуков, и словно пеной на ней вскипел отчетливый голос Аглаи Блащатой: «…слышишь? Чтобы не видели мы его больше! Живодера Проклятого…» Дверь стукнула, отсекая шум. Открылась вторая, что вела на улицу.
— А… господин маг, — пасечник, щурясь, вглядывался в темноту, — вы здесь. Как раз кстати. — Он, тяжело ступая, спустился с лестницы. Остановился рядом и вздохнул: — Шумно там очень. На воздухе-то поприятнее будет… Вот, это вроде ваше…
Я забрал у него куртку.
Пасечник добыл из кармана пачку папирос и некоторое время, сопя, пытался отделить одну трясущимися пальцами.
— Долго ее так колотить-то будет? — наконец закурив, спросил он.
— Какое-то время будет… Потом пройдет. — Я не знал этого наверняка, но сказать правду не мог.
— А Тивен? Эк его плющило… Будто бесы рвали на части. Отойдет?
— Тоже не сразу. Постарайтесь, чтобы они пореже видели друг друга. Тогда все забудется быстрее.
Инор помолчал, снова покопался в карманах, извлек потрепанный бумажник:
— Вот, это как договаривались. Работу вы свою выполнили справно.
— Извините, незаметно не получилось.
— Да чего уж теперь… Видно, иначе никак нельзя было. Знатно ведьма нам попортила кровушки напоследок. — Он помялся и добавил: — Вы уж тоже не держите на нас зла, господин маг. Жена-то моя в сердцах да от расстройства наговорила всякого. Она так не думает…
— Да, — неопределенно отозвался я. — Конечно.
— Сейчас, сами понимаете, обстановка… Прощайте, в общем, господин маг. Спасибо за помощь.
Смутная надежда на ночлег в тепле и под крышей улетучилась безвозвратно.
Добираться в такой поздний час до шоссе и пытаться поймать попутку бессмысленно. Придется переждать до утра. Только вот где…
Раздумывал я не очень долго. А почему бы, собственно, и нет? Крыша и стены там точно есть. Ночь скоротать можно. Все лучше, чем в лесу под кустом.
Ночь скоротать можно. Все лучше, чем в лесу под кустом.
Ветер лизнул щеки и уши морозцем. Прошелся вдоль улицы, скрежеща незакрепленными водостоками. Завихрил опавшие листья под ногами. Потревожил ветви засыпающих деревьев. Принес отголоски…
Мне снова почудился лай. Просто собаки? Да, их здесь много…
Поселок с высоты замкового холма казался горстью тлеющих углей. А сами развалины ночью нарастили разрушенные стены и углы, стремясь выглядеть целым и по-прежнему неприступным бастионом, сторожевым постом на границе.
Впрочем, от холода иллюзия не спасала. Внутри постройки, даже там, где сохранилась крыша, было холодно, темно и на редкость неуютно. Всполошенные нетопыри проносились вокруг с тонким писком, задевая крыльями макушку.
Я подобрал корягу и попытался разжечь огонек. Потребовалось некоторое терпение, но деревяшка все-таки принялась, разбавив кромешный мрак жидким светом. Изгнанная за пределы светового круга, тьма стала еще гуще.
А вот и камин… М-да, размер его позволяет затолкнуть туда меня самого целиком. И чтобы его разжечь, потребуется вязанка дров. Да и дымоход наверняка забит. Нет, в большой зале замка ночевать неприятно. Надо поискать комнатку поменьше…
Только я сделал пару шагов по направлению к лестнице, как нечто мягко прикоснулось к ногам с утробным урчанием. От неожиданности я чуть было не выронил свой импровизированный факел. Мне померещилось, что от царящей вокруг тьмы отделился небольшой сгусток и решил познакомиться со мной поближе. Но «сгусток» повернул мордочку, явив два зеленоватых мерцающих глаза… Кошка!
— Ага, — удовлетворенно произнесли от входа, — господин маг. Так я и думал, что вы непременно вернетесь. Снова изучаете достопримечательности?
— Ночь, знаете ли, способствует размышлениям и длительным прогулкам. — Я наблюдал, как сторож приближается и темнота скатывается с него, словно вода.
Штук пять кошек носились вокруг беззвучными, легкими тенями.
— Да, да, — покивал со значением сторож. — А также весьма удобно для всяческого колдовства…
— А с чего это вы взяли, что я маг? Не припомню, чтобы говорил вам об этом при нашей первой встрече.
— Как же, наслышан о ваших подвигах в доме пасечника. — Сторож ухмыльнулся, продемонстрировав щербину на месте левого клыка. — Я ж тоже среди людей живу, а не в этих постылых камнях. У меня и домишко приличный на окраине, как у всех. А сюда я только сторожить хожу…
— Понятно. Но вы ж не думаете, что я тут и вправду собираюсь что-то… — Я сделал неопределенный жест, пытаясь подобрать слова.