Но вот однажды появился Герайд. И тысячи причин для ухода слились в одну… Наверное, она все-таки любила его. И еще то, что он собой олицетворял, — свободу.
В Галерее вольных художников вместе с Ксенией работала и Леана Глетчер. Близкой дружбы не получилось, но девушки симпатизировали друг другу. Как-то раз Ксения услышала разговор Лены с одним ее приятелем — они сговаривались пригласить в Галерею и разыграть старого знакомого Ленки, некоего мага по имени Трой, который недавно прибыл в город и с которым у Ленки давние отношения. К тому времени Ксения отбывала скучную обязанность по сопровождению мага по имени Трой Стокол, и сопоставить эти два эпизода было несложно. Вот тогда она и решила воспользоваться моментом.
План был прост. Наверняка Трой Стокол согласится на предложение Леаны и прибудет в Галерею. И наверняка придумает, как это сделать втайне от всех. А значит, какое-то время никто из его окружения не будет точно знать, где именно он находится. И значит, можно создать его двойника, который в это время возникнет в покоях Белой Королевы, изобразит ее похищение и уведет возможную погоню за собой. Повадки и облик Троя Ксения успела изучить за долгие часы наблюдений, так что создать убедительную куклу было несложно.
— Понимаешь, я сама дала им повод обвинять тебя. Я же не знала, что все так далеко зайдет. Я думала, пока они будут искать тебя, я смогу переждать в Галерее, а потом, когда ты вернешься и докажешь свою невиновность, они окончательно потеряют след… Мне и в голову не приходило, что Ленка сможет затеять такое. И еще меньше я ждала, что именно устроят Белые… — сплетя пальцы с моими, признавалась Ксения. — Вечером в Галерее я нашла только Ленку, которая была в истерике и рассказывала что-то невнятное, но я поняла, что все пошло не так, как она хотела, и что ее, может быть, неумный, но безопасный розыгрыш обернулся для тебя большими неприятностями… Вот тогда я кинулась следом за тобой и теми, кто тебя уволок. Пришлось потратить время на поиски, но все-таки я разыскала поместье. Правда, опоздала, но ты был жив, и все, что я могла для тебя сделать, так это освободить…
Я вспомнил распавшиеся веревки и мелькнувшую тень в окне.
— И за монетки извини…
— Какие монетки?
— На билет на электричку. Я хотела задержать тебя в пригороде как можно дольше… Тот мальчишка, помнишь? Которого ты чуть не зашиб молнией?..
И это я, похолодев, вспомнил.
…К величайшему изумлению Ксении, Трой Стокол, вместо того чтобы возвращаться и тем самым доказывать непричастность к похищению Белой Королевы, пропажа которой уже была обнаружена, вдруг объявился в Галерее. Да еще и вел себя странно…
Озадаченная Ксения попыталась связаться со своими и вдруг выяснила удивительные вещи. Службы безопасности ее дома уже знали, что Трой Стокол не имеет отношения к похищению Белой Королевы.
Но он все равно обвинялся в этом…
— Потому что им был нужен повод для преследования, — подсказал я мрачно. — Не могли же они во всеуслышание объявить, что Трой Стокол увидел нечто ненужное в Бурой Башне и потому его надо обезвредить как можно быстрее.
— Да, — согласилась Ксения. — Только я тогда об этом не знала. Я поняла, что вольно или невольно подставила тебя под удар. И неважно, причиной тому была только моя задумка или что-то еще…
— Не тревожься. Думаю, вы мне с Ленкой спасли если не жизнь, то свободу на тот момент. Если бы ваши выдумки не вытащили меня сразу после визита в Башню, очень может быть, что я исчез бы по пути от места событий до Павильона…
Потом дороги Ксении и Троя разошлись ненадолго. Галерею Ксении пришлось покинуть, потому что гостивший там Трой нарушил защиту безопасного убежища. Ничего не понимающая и еще не оценившая серьезности ситуации, но решившая воспользоваться сложившимися обстоятельствами и тем, что часть сил отвлечена на поиски пропавшего Троя, Ксения закончила кое-какие местные дела, прежде чем исчезнуть…
— Мы снова встретились с тобой в доме Авроры.
— Познакомившись в третий раз. И ты снова вытащила меня из ловушки…
Ксения мельком улыбнулась.
— Ты двигался параллельным маршрутом со мной. Я тоже хотела добраться до Врат в доме подруги. Но когда увидела тебя, мокрого с ног до головы, то поняла, что Врата замкнуты. И направилась в аэропорт…
— Та безумная вспышка — была твоя работа? Мне показалось, что я видел кого-то знакомого.
— Я решила, что это погоня за мной, и просто перепугалась. Я тогда еще не знала, что это твои преследователи настроены так серьезно…
— Позже мы сошлись уже в подземельях.
— Единственный путь, по которому могли пойти мы оба, не привлекая внимания. Правда, ты привел за собой Псов…
Дальнейшие наши приключения были совместными. Сильный маг способен скрыть свою силу. Так что Ксения успешно изобразила средненькую Белую магиню, а я принял это как должное. Почему? Надо будет поразмышлять на досуге об этом.
— Ответь мне теперь на один вопрос. Но на этот раз честно, — сказал я, выбросив истерзанную былинку прочь. — Что вы с Гердом делали возле Баклаг?
— Ждали тебя… — отозвалась Ксения негромко. — Почти все, что я сказала раньше, — правда… Я действительно заглянула в тебя, когда ты отдал мне часть своей силы… Трой, я знаю, какой ценой ты вытащил меня оттуда…