Улицы Рекламочестера превратились в густой туман брэндообразов. Люди, спешившие купить последние домино, пробивались сквозь рой брачующихся бабочек. Правительство уже тревожилось от избытка блурпс. Оно, наконец, осознало, что эксперимент пошел неправильно. Но как его теперь скорректировать? Мэрия рычала на бургеркопов, консультировалась с компанией АнноДомино и Хумфи, с которым делила кусок пирога. «Эту чуму следовало остановить, — кричали чиновники, — причем остановить немедленно! Иначе люди перестанут поддерживать нас».
Никаких решений так и не было принято. Вот что вы наделали, трахнутые бабочки.
Играй и выигрывай
Ладно, начнем игру!
— Мне это только кажется, или рекламки стали громче петь? — спросил Джазир.
Стрелки часов в доме Хэкла приближались к девяти. Все костяшки фракталов находились в руках маленькой девочки. Взгляните на этих заговорщиков, в глазах которых отражается Пышка Шанс. Вот Джазир Малик вводит данные в компьютер. Джо Крокус, встав за его плечом, советует ему, какие кадры нужно сохранить в архиве. Джаз просит не мешать: «Пошел ты к черту, Джо. Я знаю, что мне делать». Дейзи Лав сидит на диване рядом с отцом. Она держит его за руку и думает о том, что, если они перестанут спорить, то у них, возможно, что?то и получится. Макс Хэкл бродит в подвале по лабиринту и высчитывает шансы на выигрыш. Маленькая Целия сидит скрестив ноги в центре нарисованного круга. Она прижимает костяшки к оледеневшему сердцу. Сладкий Бенни стоит у стены под часами.
Джо, Джо! — Душа Бенни Фентона полна этим именем, а ум опустошен. Стремление к победе и ко всему другому иссякло. — Джо Крокус, парень, которого он так сильно любил еще пару дней назад, теперь стал чужим и далеким… Куда, черт возьми, подевался этот ублюдочный Хэкл? Неудивительно, что он игнорирует их встречи.
Сидит внизу в подвале и ждет, когда Джо закончит здесь дела. И что тут сделаешь? Разве ему запретишь? Разве его переиграешь? Может быть, не вмешиваться, а просто отказаться от любви? Или бороться за нее до конца? Но сколько это будет продолжаться?
Вот что происходило с Бенни Фентоном.
Затем Джо закричал:
— Всем приготовиться! Мы начинаем. Играйте на выигрыш!
Наконец после долгого ожидания — ровно в девять часов — сияющие звезды Пышки Шанс остановили свой танец. Числа сложились в одну из самых редких комбинаций…
Проигрывай и играй
Казалось, что Манчестер издал коллективный вздох. Город содрогнулся от общего «У?ух!», в котором звучали страх и удивление. Как только часы пробили девять, обворожительная Пышка Шанс начала меняться. Ее облегающий черный костюм поблек и стал розовым, легендарная грудь превратилась в невыразительную плоскость, соблазнительные бедра трансформировались в отвратительные изгибы выпирающих мослов. Звезды на теле погасли. Кожа высохла и отвалилась, оставив после себя омерзительный скелет. Вместо красивого лица появилась ухмылка черепа. Знаменитые черные волосы с пленительным отливом выпали, усеяв пол пугающими прядками. Не прошло и десяти секунд, а сказочная женщина уже выглядела жуткой марионеткой — дребезжащим набором берцовых костей, коленных чашечек, лопаток, плечевых суставов и ребер.
Жизнь стала кремовой.
Леди Шанс закричала от боли и через клочья кожи исторгла из себя страшную тварь. Публика ахнула от ужаса. Пышка вывернулась изнутри наружу! Она превратилась в свой собственный скелет.
Вот как! Вот как!
Вот как раскрошилась пышка!
«Бабочки»
С двумя черными полями, разделенными линией пояса.
Чертово дубль?пусто!
Точечная срань!
Потерянный приз. Кошмарный Костлявый Джокер! О нем много говорилось, но никто и никогда не видел его раньше. Он впервые появился в игре, перевернув все наизнанку. Те, кто выиграли, оказались проигравшими. И наоборот. Темные фракталы одержали победу, проиграв в лотерее подобно тысячам понтеров. Их милые костяшки в руках трижды милой Целии Хобарт имели очки. В доме Хэкла царила тишина, и все жители Манчестера не могли сказать ни слова, пока Джаз не прошептал:
— Хвала специям! Мы проиграли!
И все горожане эхом повторили его крик. Их костяшки тоже имели очки.
Хотя кто?то где?то…
Джо пытался успокоить игроков.
— Ребята, я прошу вас… Нет нужды паниковать. Никто из нас не выиграл.
Дейзи не могла прийти в себя. Она была слишком напуганной и потрясенной, чтобы ликовать вместе с друзьями. При мысли о том, что где?то кто?то… и что она тоже могла выиграть приз Джокера, ее пробирала нервная дрожь. Джазир выразил общие страхи следующим образом:
— Какой?то неудачник только что вляпался в большую кучу дерьма.
— А кто?то где?то только что выиграл специальный приз! — закричал Томми Тумблер. — Пусть боги хаоса сжалятся над душой этого несчастного понтера.
На экранах миллионов телевизоров смеялся отвратительный скелет.
ПРАВИЛА ИГРЫ
12а. При появлении дубль?пусто АнноДомино предоставляет игрокам равные права на проигрыш.
12б. Игрок, не входящий в число проигравших, выигрывает особый приз.
12в. Убежать от приза будет невозможно.
Играй и выигрывай
Соблазненное налогами с лотереи, но обеспокоенное нравственным здоровьем населения, правительство решило противостоять одержимости азартных понтеров. Оно постановило, что национальное Домино Удачи должно ввести в игру шанс ужасного проигрыша, который внушал бы страх и прививал трезвомыслие.