— Звучит обещающе, — заметил Джимми. — Сьюзен всегда отличалась пунктуальностью.
Когда они сели перед эффектной дамой и начали рассказывать какую?то историю, придуманную в качестве прикрытия, Макс растерялся. Его смутило некоторое сходство. Они пытались вспомнить женщину, которую не видели восемнадцать лет. Время могло сыграть с ней злую шутку, примерами тому служили большого размера костюмы Хэкла и лысина Лава. Однако Джимми все уладил, спросив мисс Прентис об особом значении таких чисел, как пять и зеро.
Ноль. Ни одной искры озарения.
Последняя встреча была самой трудной. Директор школы наотрез отказался впустить их в свои владения. Слишком много извращенцев для жалкой горстки детей, — объяснил он визитерам. — Нет?нет, он не даст им домашний телефон сотрудницы. Но джентльмены могут позвонить в учительскую комнату во время перемены. Возможно, она там будет и согласится повидаться с ними. И еще он хотел бы записать их имена: «Вы же понимаете, в целях безопасности…»
— Святая косточка! — вскричал Джимми Лав, когда они вернулись к машине. — Такого в наши дни не случалось. Это что, долбаный Форт?Нокс или школа? И ты назвал ему наши имена!
— А что мне оставалось делать?
— Теперь он расскажет ей о нас, и Сью пошлет тебя подальше! Возможно, она вообще не захочет встречаться с нами.
Хэкл бесстрастно пожал плечами. Он уже привык к бесцеремонному характеру и невнятной речи Джимми.
Он уже привык к бесцеремонному характеру и невнятной речи Джимми. Очевидно, директор распознал в нем алкоголика и по этой причине оставил их за воротами школы. Хорошо, что он не позвонил в полицию. Хэкл посчитал такую мысль абсурдной, но их действительно могли арестовать как вероятных извращенцев. Нет, только не сейчас — не на начальной стадии плана.
Именно в эту дройлсденскую школу они ходили детьми, и именно тут начиналась их история. А вдруг она и закончится здесь? Какая странная рекурсивная петля! Змея, пожирающая собственный хвост. Или еще одно зеро? Не выпавший шанс, который мог бы изменить игровую последовательность. Наверное, им лучше перейти в кафе «Маверик», которое располагалось напротив школьного двора. Ожидание — нелегкое дело.
Джимми язвительно усмехнулся.
— Я согласен. По крайней мере, там нас могут накормить приличной пищей.
Хэкл был тронут видом старой школы. Поначалу он не хотел приезжать сюда и собирался отправить вместо себя Джо Крокуса. Однако Джимми возразил, что Сью не будет откровенной с посторонним человеком. И наоборот, увидев знакомые лица, она может раскрыться и предоставить им какие?то сведения. Они втайне радовались тому, что директор не впустил их внутрь. Им не хотелось пробуждать свои воспоминания.
— Макс, что предпримем, если это не она? — с набитым ртом спросил Джимми.
— А если она? — отщипнув кусок булки, парировал Хэкл.
— Да. Что тогда?
Джимми выжидающе посмотрел на Макса.
— Как ты помнишь, мы ищем Мэлторпа, — сказал Хэкл. — Нам просто нужно получить от Сьюзен несколько ответов. Так что не дави на нее, ладно?
— О чем ты говоришь? Зачем мне давить на кого?то?
— Я знаю, что произошло между вами.
— Да? Интересно, откуда?
— Мэлторп тоже знал.
— Почему же он не вмешался?
— В то время Пол был выше этого.
— Ага, парил на крыльях своей мечты. Кусок дерьма. Не понимаю, почему ты с ним связался.
— Он был…
— Знаю, знаю. Дубль?шесть.
— Просто я не хочу никаких личных разборок.
— Договорились.
— Похоже, перемена началась…
Из дверей школы выбежали дети, чтобы поиграть, потолкаться, попрыгать, поболтать, подраться, пофлиртовать, погоняться за рекламками, повисеть на ограде, как прядильные нити, покачаться на сучьях деревьев…
— Ух, Макс! Совсем как мы! Ты помнишь?
— Конечно.
Хэкл позвонил в учительскую и попросил позвать телефону Сьюзен Прентис. Их беседа длилась десять секунд.
— Она согласилась? — поинтересовался Джимми.
— Уже идет.
Через пять минут в кафе вошла женщина. На плече сидела откормленная вялая бабочка. Дама кивнула официанту и спросила, можно ли ей оставить блурпс при себе.
— Нет проблем, Сьюзи, — ответил официант.
Любой мужчина сказал бы ей то же самое: «Нет проблем, красавица, поступай, как хочешь». Та же уверенная походка. Величавый поворот головы. Хорошо одета, прекрасно сохранилась. Джимми и Максу стало стыдно за свои фигуры.
— Вот это да! — присвистнув, констатировал Лав.
Хэкл пнул его ногой под столом и вежливо встал, приветствуя даму.
— Сьюзен! Как хорошо, что ты согласилась встретиться с нами. Я знаю, ты занята. Прошу сюда…
Она грациозно присела за столик.
— Ты помнишь Джимми? Джимми Лава?
Она кивнула.
— Конечно. Пять?четыре, верно?
Джимми улыбнулся и показал ей костяшку домино, которая висела на его шее.
— Я потеряла свою кость давным?давно.
— Ну? — спросил Хэкл.
— Ну? — спросил Хэкл. — Что тебе заказать?
— Спасибо, ничего. Я должна вернуться к концу перемены. У меня сегодня полная загрузка до последнего звонка. Верно, Паос?
Она погладила рекламку, сидевшую на ее плече.
— Паос? — с улыбкой спросил Джимми. — У нее есть имя?
— Расшифровывается как Персональный агент образовательной системы. Большая помощь для учителей. И дети от нее просто в восторге. Моя любимица. К счастью, методы обучения изменились в лучшую сторону, не то что в наше время.