Джаз потратил неделю и почти весь запас бонусных нанопьюни, чтобы снова найти хозяйку игр. Все эти расходы стали перышком на ветру, когда он наконец склонил голову перед маленьким образом великой учительницы.
— О, несравненная мисс Сейер, — с благоговением произнес Джазир. — Я прошел через многие игры, чтобы пасть к вашим ногам. Не могли бы вы почтить своим вниманием такого ничтожного юношу, как я?
Великой учительнице было семьдесят семь лет, но на экране компьютера она выглядела моложе.
— Мальчик мой, — напечатала она тихим шепотом, — я могу оценить твои усилия, так как однажды сама прошла тот же жертвенный путь. Какое знание ты ищешь?
— Я недостоин такого щедрого дара, — ответил Джазир.
— Лишь презренные интересуют мудрых. Я состарилась и скоро умру. Если мне не удастся найти ученика, мое знание останется со мной. Надеюсь, ты разбираешься в числах?
— Немного разбираюсь, госпожа. Хотя я недостоин вашей милости.
— Твое путешествие только начинается. Ты должен ухватить мечту за крылья.
Джазир получил долгожданную миссию.
Играй и выигрывай
Мисс Сейер продолжала навещать его. Этой ночью она ожидала Джаза на экране.
— Время почти пришло, — прошептала она. — Найди крылья. Пора действовать.
Странный программный вирус действовал непредсказуемо. Созданный каким?то хиппи?хакером, Игровым Котом, магом виртуальной смерти, он время от времени выводил на экран образ великой мисс Сейер, и при каждом появлении ее голос звучал все более болезненно.
Джазир закрыл на экране служебное окно и вытащил из пасти компьютера маленький диск с программой навигации для новой бабочки. Псевдорекламка лежала на столе. Джаз приоткрыл брюшко и вставил диск в живот насекомого. Товар был готов. Он сунул рекламку в небольшую гофрированную коробку, в которой разносчики «Золотого Самосы» доставляли в офисы заказанные блюда. Мягкий щелчок алюминиевых запоров. Спокойной ночи, джазопузики, так он называл этих маленьких бабочек. Пора ложиться спать. Завтра утром одна из рекламок отправится на улицы. Конечно, через несколько дней она может сломаться — подделка есть подделка. Но зато в его кубышке прибавится деньжат: по пять пьюни за бабочку. Больше шансов, больше купленных костяшек домино. Вот если бы он мог сделать реальную бабочку! Сколько он получил бы за нее? Сколько косточек он мог бы купить? И как всегда в минуты отдыха, его мысли вернулись к Дейзи — сладкой и невинной мисс Клевой Любовнице. Ее чудный голос то взывал к нему, то прогонял его. Как убедить ее в серьезности намерений?
В три часа ночи Сладкий Бенни осторожно выскользнул из объятий спавшего Джо. Он оделся, вышел на улицу и вскарабкался на стену Южного кладбища. Его любимое место для раздумий. С тех пор как АнноДомино построило поблизости свое офисное здание, здесь стало меньше мира и покоя. Сможет ли он убежать от двойного притяжения? Милый дом Хэкла и Павильон костей манили его к себе — каждый по?своему. Дом Шансов доминировал во всем: на его лужайке вспыхивали точки, менявшие узор гигантского Домино Удачи; бабочки из Службы безопасности облетали территорию и напевали грозные предупреждения; рекламки роились над кладбищем. Те, что в центре роя, со старыми сообщениями; на периферии — с новыми.
Те, что в центре роя, со старыми сообщениями; на периферии — с новыми. Блеск трепещущих крыльев и шепот миллионов голосов. Сладкий Бенни содрогнулся.
В это время замерзшая Дейзи вернулась к себе, чтобы унестись во сне на тысячи миль от границ сознания. Пока город дремал на ковре из проигравших Домино Удачи.
Манчестер спал. Дейзи, Джаз и Бенни, Целия, Джо и Доупджек. Спали даже счастливчики, выигравшие малый приз. От остальных людей их отличало только то, что всем им снился одинаковый сон — в каком?то жутком туманном ландшафте, скрипя костями и лязгая зубами, за ними гнался омерзительный скелет. Каждый из них проснулся ровно в четыре часа, дрожа от страха и вытирая липкий пот.
А где?то кто?то танцевал до зари. Один из тех немногих людей, которые бодрствовали этой ночью. Мужчина прижимал к груди живую косточку домино с магической комбинацией четыре?пусто. Не важно, как его зовут. Важна лишь кость удачи, на которую он не мог наглядеться. Домино! Мастер! Десять миллионов красоток вместе с поцелуем несравненной Пышки Шанс — королевы чисел, сошедшей с экрана телевизора.
Где?то кто?то бил молотком по мертвой костяшке, пытаясь сломать домино. Удар за ударом, мах за махом. Поверьте, молоток сломался первым.
Где?то в другой части города на автобусной стоянке лежал мертвый мужчина, убитый из?за мелочной зависти. Так всегда бывает в игре. Она делит людей на победителей и побежденных.
В предрассветном воздухе кружились рекламки. Они пели… настойчиво пели…
ИГРА № 42
День доминации, старый добрый Домчестер. Как только на экранах появились брызги чисел и начальные титры лотереи, обнаженные горожане начали любовную прелюдию с ТВ. Люди жались к телевизорам, тараща остекленевшие глаза, в которых рябили точки. Акробатическая джига костяшек, с переменчивым зеро. Танец, переходящий в свальный грех! Даже воздух набух от математики, подрагивая в волнах эрекции. Рекламки кружились в нимфорое, оглашая слоганами мокрые улицы. Играйте и выигрывайте! Играйте и любите! И в этот душный дождливый вечер за три часа до полуночи город наводнили банды игроков, стучавшие костяшками по подгузникам, джинсам и блузам, по платьям, соскам и промежностям. Эротоманы вероятностей, переполненные страстью. Они жадно смотрели на точки, пульсировавшие в такт тематической песне.