В отдалении какая?то неясная фигура с ломом откалывала номера. Откалываясь, номера становились крупнее и отчетливее. Выглядели они все довольно странно. Иной был похож на человека с крюками вместо рук. Иной — на барахтающийся и мяукающий мешок. А еще у кого?то на голове росли крохотные яблоньки.
Внезапно Лакуна поняла, в чем суть.
— Фигуры речи! — воскликнула она. — Здесь же все понимается буквально! Руки?крюки, кот в мешке, голова садовая!
Да, этому народцу приходилось, пожалуй, похуже, чем ей, и это наполнило сердце Лакуны жалостью. Как все?таки это ужасно, когда тебя понимают буквально.
Затем ступа внезапно влетела в маленькую комнату, остановилась у двери, чуть не перевернулась и замерла. Лакуна выбралась наружу. Она достигла цели.
Восстановив равновесие, Лакуна увидела, что ступа приподнимается над полом, явно собираясь отбыть обратно.
— О! — вскрикнула Лакуна, пытаясь ухватиться за медное дно, но было поздно. Она потеряла свой транспорт.
Хотя Грэй и Айви знают, где она сейчас находится. Конечно, они пошлют ступу обратно, увидев, что она пуста. Хотелось бы верить…
Лакуна оглянулась. На жестком деревянном стуле сидел Добрый Волшебник Хамфри. Она узнала его мгновенно; это гномоподобное, сморщенное от возраста личико не перепутаешь ни с каким другим. Похоже, карлик вздремнул.
В комнате был еще один стул, и Лакуна на него присела. А что еще оставалось делать? Она одернула выцветшее платьишко, отметив про себя, что душа ее оказалась одетой точно так же, как и тело. Что ж, это неплохо, а то путешествовать в Пекло голой было бы несколько неловко. Но Пеклом эта комната быть никак не могла по причине отсутствия пламени. Скорее всего, приемная.
Но почему Хамфри до сих пор сидит в приемной? Неужели он прождал здесь все это время? Где его семья? Прошло уже десять лет с того дня, как Волшебник исчез из замка вместе с женой и сыном, оставив Ксант в трудном положении. Отсутствие его обнаружил первым кентаврица Чекс с друзьями Эском?Людоедом и Волни?Вабанком: пока троица одолевала препятствия, обитатели замка исчезли. Так возникла величайшая тайна современного Ксанта: что случилось?
Ну, возможно, это было не ее дело, хотя и она была заинтригована подобно всем прочим. Все, что требовалось Лакуне, это задать Волшебнику Вопрос.
Ей бы не хотелось будить старика, но она не знала, сколько ей отпущено времени. Как?никак это была приемная Пекла, дверь в любой момент могла распахнуться, явив демона, который произнесет холодно: «Следующий».
Как?никак это была приемная Пекла, дверь в любой момент могла распахнуться, явив демона, который произнесет холодно: «Следующий». И либо Хамфри пригласят, либо ее. В любом случае Ответа она не получит.
— Кхм, — произнесла она вежливо.
Одно веко Хамфри вздернулось. Затем другое. Наконец Волшебник открыл, а точнее — вытаращил оба глаза.
— Лакуна? Что ты здесь делаешь?
— Ты узнал меня? — вздрогнув, спросила она.
— Как не узнать! Ты ведь со мной нянчилась, когда меня окатили эликсиром молодости! Тебе тогда было шестнадцать, и ты совсем не была похожа на себя нынешнюю.
Она совсем забыла, насколько остра его память. Естественно, он ведь был Волшебником Информации. Даже в младенческом состоянии он запоминал все мгновенно. Вот и сейчас, ни разу не увидев Лакуну в течение восемнадцати лет, он узнал ее с ошеломительной легкостью.
— Я пришла задать тебе Вопрос, — сказала она.
— Я теперь не отвечаю на Вопросы. Пойди в замок. Там сынишка Мэрфи, он тебе ответит.
— Так это он и послал меня сюда. Он сказал, что только ты сможешь дать Ответ.
— Но почему? У него что, нет Книги?
— Книга есть, но он не может разобраться в технических терминах.
Хамфри кивнул.
— Нужно потратить не меньше столетия, чтобы изучить все тонкости. Кому?кому, а мне?то это хорошо известно. Я вникал быстрее, потому что имел специальную подготовку, но у Грэя все еще впереди.
— Я не могу ждать столетие! — запротестовала она. — Мне не шестнадцать. Мне уже тридцать четыре. А через десять лет я умру от тоски.
Он оценивающе посмотрел на нее.
— Лет через шесть, не больше.
— Шесть лет?
— Человеку позволено совершить всего лишь три великих ошибки. Первая твоя ошибка — что ты не вышла замуж за того молодого человека. Вторая — в том, что ты перешла тридцатилетний рубеж. Третью ты совершишь, когда шагнешь за сорок. В тебе перестанут видеть женщину.
Определенно, он понимал, в каком она положении.
— Волшебник Грэй Мэрфи сказал мне о первой ошибке. Если я смогу исправить ее, останутся всего две. Для замужних женщин правила игры несколько иные. Поэтому я и пришла к тебе.
Хамфри подумал.
— Кажется, я и сидя здесь смог бы кое?что для тебя сделать. Предположим, я передам с тобой кое?что для Мэрфи, и он разберется с Ответом.
— Я была бы очень тебе благодарна! — сказала она.
— А какую службу ты отслужишь мне взамен?
— А что бы ты хотел?
— Я бы хотел, чтобы на меня обратили наконец внимание, — сказал он. — Я отсидел все до самых пяток за десять лет ожидания в этой приемной.
— А какого Черта ты ждешь?
— Да не Черта. Мне нужен демон X(A/N)th. Я собираюсь изъять кое?кого из Пекла и вернуться с ней в Ксант.