— Но что толку знать об этом сейчас, когда прошло уже двенадцать лет? — спросила Айви.
— Толку никакого, разве что удовлетворение… Теперь я знаю точно, где ошиблась. Если я встречу еще раз такого человека, я уже не буду колебаться. Возможно, он и не примет мое предложение, мне ведь уже за тридцать! Но тем не менее…
Айви была обеспокоена.
— Грэй, я понимаю, ты дал Ответ, но мне это кажется недостаточным. Вспомни, какую службу собирается нам сослужить Лакуна! Она хочет снять с тебя такой камень! Так почему бы не ответить ей тем же? Может послать ее обратно, в прошлое, чтобы исправить ошибку?
— Я не очень уверен… — сказал он.
— Загляни в Книгу, — приказала она тем тоном, что известен лишь дамам, изучившим до тонкости Женские Тайны.
Он пожал плечами и снова принялся перелистывать страницы. Нашел нужное место — и уставился.
— Это.
.. Кажется, это возможно, но…
— Возможно? — вскричала Лакуна. — Исправить ту ошибку?
— Да. Но технические детали настолько сложны, что я не могу их постичь. Книга составлена на языке программирования, и мне потребуются долгие годы, чтобы понять хоть что?нибудь. Хамфри провозился с ней целый век — вот он бы точно справился с таким Ответом.
— Тогда я должна спросить Хамфри, — сказала Лакуна. — Сразу как только отслужу тебе.
— Но Хамфри обретается сейчас по такому адресу, что и выговорить неловко! — возразил Грэй. — И он не хочет, чтобы его беспокоили. По всей видимости, он занят там чем?то весьма важным.
— Ну, со мной?то он поговорит, — по секрету сообщила Лакуна. — Я присутствовала на его свадьбе.
— Собственно говоря, он находится у Черта в Пекле. Не думаю, чтобы ты согласилась отправиться туда же.
— Соглашусь без колебания! Если только так и можно исправить мою ошибку — выручи меня! Я ведь согласилась тебя выручить! Волшебник, скажи мне, как добраться до Хамфри!
— Я не думаю… — начал было Грэй, но осекся, ибо Айви пустила в ход еще один секретный Взгляд.
— Это не твоя забота, — сказала Лакуна. — Если тебе за этот Ответ нужна еще одна служба, я исполню ее с радостью. Давай я пойду сейчас к Компотеру, а когда вернусь…
Грэй вздохнул.
— Нет, если ты настроена так решительно, я помогу тебе встретиться с Хамфри без дополнительной платы. Я отправлю тебя прямо сейчас. Служба подождет.
— Ну, если ты уверен…
— Я ни в чем не уверен. Но, кажется, это уже установлено.
— Решено, — поправила его Айви.
— Я уже начинаю говорить, как эта… как ее?.. — возбужденно сказал он.
— Метрия, — сказала Айви.
— Демонесса Метрия, — согласился он. — Она тоже все время никак не могла подобрать правильного слова… — Он взглянул на Лакуну. — Во всяком случае я отправлю тебя к Хамфри прямо сейчас. Но предупреждаю, это будет не очень приятное путешествие.
— Жизнь у меня тоже не из приятных! А на острые ощущения я согласна.
— Ну что ж, тогда отправляйся к Черту.
Лакуна была поражена.
— Но…
— В ступе, — сказал он. — По?другому туда не попасть.
— О! — Она чуть было не поняла его неправильно. Эти выходцы из Мандении бывают иногда ужасно грубыми.
— Но ты можешь сделать это и завтра, — сказала Айви. — Тебе необходимо отдохнуть.
— Нет. Не стоит. Я отправляюсь за Ответом немедленно.
— Как хочешь, — сказал Грэй. Он подошел к буфету и, отперев его, достал запечатанный кувшин. Открыл крышку и извлек крохотную медную ступу. Разжал пальцы — и ступка осталась висеть, держась неизвестно на чем.
— Это ступа, — сказала Айви. — Устройство, найденное нами в коллекции Хамфри. Он явно воспользовался ею, а потом отослал назад.
— Но как же я в ней помещусь? — запротестовала Лакуна.
Грэй улыбнулся.
— Твое тело будет покоиться в гробу, как, кстати, и тело Хамфри. К Черту отправляются только души. Не беспокойся, тело будет содержаться до твоего возвращения в целости и сохранности.
Айви подошла к низкой скамье и подняла сиденье, оказавшееся крышкой гроба с бархатной обивкой.
— Ложись туда, — сказала Айви.
Спать в гробу? Тревожно зашевелились всякие задние мысли. То есть не то чтобы уж совсем задние, но, во всяком случае, далеко не передние.
Однако другого выхода не было.
Она забралась в гроб и легла на спину. Мэрфи ткнул пальцем покачнувшуюся ступку.
— Теперь давай сюда.
Лакуна хотела возразить, но обнаружила вдруг, что плывет к быстро увеличивающейся ступе. Она ухватилась за медные края и залезла внутрь. Ступа теперь была как раз ее размеров: встав, Лакуна, могла выглядывать наружу.
Ее чудовищно огромное тело лежало в гробу и выглядело совершенно бессмысленно.
Лакуна отвернулась, и ступа немедленно пришла в движение. Комната, а затем и замок исчезли. Путешествие началось.
Ступа накренилась и полетела вниз. Лакуна вцепилась в края обеими руками. Она пронизывала область теней и облаков. За облаками слабо вспыхивали молнии, обозначая на секунду причудливые контуры. Некоторые облака напоминали очертаниями огромные уродливые лица.
Одна из туч разинула большой рот, и ступа прямо в него и влетела. Сцена изменилась; теперь вокруг плавала всякая всячина из царства снов. К Черту в ступе! Кто бы мог подумать! Во всяком случае, пока было интересно.
Интересное быстро становилось причудливым — начиналась область ночного бреда. Мелькали искаженные очертания людей, животных и предметов; болтались адские крючья, явно поджидавшие, пока кто?нибудь заснет. Лакуне редко снились кошмары, уж такой вот скучной была ее жизнь. Чтобы заслужить ночной бред, нужно хоть что?нибудь натворить наяву.