— Ты что, гном?
— Да нет, я человек. Просто похож на гнома.
— О, извини, — сказала она без тени смущения. Кажется, она все?таки сомневалась, что я говорю правду. Потом огляделась и спросила: — Нет ли здесь какой?нибудь воды поблизости? Я имею в виду, озера или речки, чтобы помыться. Ты в грязи, а я и подавно.
— Мне тут попадалась речка по дороге. Но не собираешься же ты мыться вместе со мной!
— Именно собираюсь! — сказала она в выразительной женской манере. — Или опаздываешь?
— Куда?
— Ну ты ведь куда?то шел, не так ли? И уже пришел бы, если бы не мы с Гортензией.
— О! Нет! Просто брел из Деревни Провала сам не знаю куда.
— Из какой деревни?
— Провала.
— В первый раз слышу. Что за Провал?
Тут я вспомнил: на деревню ведь было наложено Заклятие Забвения. Я там жил все время и поэтому помнил, что есть такой Провал, но Мари?Анна была не местная! Даже если бы я объяснил ей, в чем дело, она бы тут же все забыла. Таково уж свойство древних заклятий.
— Просто трещина в земле. Не в этом дело. Видишь ли, я хотел поискать местечко поинтересней.
— Ну, там, откуда я родом, тоже не слишком весело! Наше село стоит на берегу реки Сам?Джем, и единственная интересная вещь в округе это драконы, но с ними лучше не связываться. Да ты и так это знаешь! Летающий дракон чуть было нас не прикончил. Я?то думала, что мы уже на безопасной территории, но не тут?то было!
— Весь Ксант их территория, — сказал я. — Мне казалось, что там, куда я иду, их поменьше.
— Ты что, глупенький? Там же Страна Драконов!
Я был испуган.
— Кажется, я не туда забрел.
— Ну так поворачивай и пойдем вместе. Я ведь тоже иду сама не знаю куда.
— Ты хочешь путешествовать со мной? — недоверчиво переспросил я.
— Ну, ты помог мне, да и выглядишь безобидно. Путешествовать одной и скучно, и опасно. Если бы Гортензия не пропорола рогом этого дракона, нам бы обеим конец. Кроме того, ты так много знаешь. И про костоправ, и про хлебные деревья. Ты просто находка для девушки в беде!
Что тут делать: сам не знаю как, но я понравился Мари?Анне. Честно говоря, мне не верилось, что она моих лет, но, с другой стороны, зачем бы ей лгать? Командовать она любила, как и все девушки, но до моей сестры ей, конечно, было далеко.
— Ну, если ты так хочешь, — вроде бы колеблясь, согласился я. В те юные годы для меня еще было важно, что обо мне подумают окружающие.
— Я вызову тебе единорога, — радостно сказала она. Вложила пальцы в рот и свистнула.
— Но…
Однако уже раздался стук копыт. К нам приближался единорог?самец.
— Помоги мне встать, — сказала Мари?Анна.
Я неуклюже взял ее под мышки и попытался приподнять. Не вышло. Тогда она протянула мне руку, и этот способ оказался вернее. Наступив на больную ногу, Мари?Анна поморщилась и оперлась на мое плечо. Она была чуть выше меня, пошире в бедрах, но потоньше в талии, так что вес у нас был примерно одинаковый.
Единорог тем временем вылетел на поляну и замедлил шаг, с опаской приближаясь к нашей компании. Я тоже поглядывал на него с опаской: если уж они дракона протыкают своим рогом, то со мной?то что же будет!
— Юланд, это Хамфри, — сказала Мари?Анна. — Хамфри, это Юланд, единорог. Теперь он будет твоим скакуном.
Меня все еще одолевали сомнения.
— Река… недалеко. Почему бы нам не пройтись пешком? — Однако я быстро вспомнил о больной ноге. — Или, может быть, ты поедешь на Юланде, а мы с Гортензией пройдемся…
— Да, так, наверное, будет лучше, — согласилась Мари?Анна. — Помоги мне сесть на него, а то слишком уж он высок.
И снова я был в растерянности. Как мне ее водрузить на этого жеребца? Взять за бедра и подбросить?
— Вот так, глупый, — сказала она и согнула в колене левую ногу. — Поднимай вот за это.
С чувством безнадежности я взял ее за ступню, стараясь не побеспокоить больную лодыжку, и приподнял. Далее последовало резкое движение, и девушка оказалась уже сидящей верхом. Я даже и не понял, как это произошло.
Она поглядела на меня и рассмеялась.
— Уверена, что ты не больно опытный всадник.
— А я этого и не утверждаю, — смутившись, ответил я.
Она немедленно раскаялась в своих словах.
— Извини, Хамфри. Просто у тебя был такой комичный и растерянный вид! Правда, я не хотела тебя обидеть. Ты очень помог мне. И ты мне нравишься.
Я почувствовал, что краснею. Извинилась передо мной, наговорила комплиментов, да еще и сказала, что я ей нравлюсь! Так меня девушки еще не баловали.
Конечно, она заметила мой румянец, но промолчала. Вот сестра — та вгоняла меня в краску постоянно, да еще не преминула бы меня куснуть по этому поводу.
Я двинулся по дороге туда, где приметил реку. Гортензия захромала следом.
— Хотел бы я знать, где тут целебный источник, — сказал я. — Вам с Гортензией он бы весьма пригодился.
— Что? — спросила Мари?Анна.
— Целебный источник. Старейшины из нашего села выменяли в прошлом году пузырек с эликсиром, и, если кто поранится, расходовали на него всего одну каплю. Однако торговцы держат в секрете, где он находится.
— Почему?
— Чтобы эликсиром торговали только они.
— Но это отвратительно!
Я повернулся к ней.
— Так всегда делается. Но если бы этот источник нашел я, то вы бы с Гортензией были уже здоровы.