При условии что ей вообще удастся добраться до цели! Чем настойчивее Лакуна пыталась приблизиться к замку, тем дальше от него оказывалась. Пальчатые пальмы вроде бы и не двигались, но все же каким?то образом неизменно заступали ей путь. Где же сквозная тропа?
Может быть, следует не искать дорогу, а прорубить просеку самой? Да, но как это сделать без хорошего ножа? Да и талант изменять написанное вряд ли сейчас пригодится. Значит, должен быть еще какой?то выход.
Лакуна приостановилась и задумалась. В конце концов, она неплохо образована, и это понятно — попробуй поменять печатные буквы, не зная грамоты! Нет, она должна что?нибудь придумать!
Затем ее осенило. Под ногами была тропинка, теряющаяся в каких?нибудь нескольких шагах впереди.
— Думаю, пора выбираться из этой дурацкой плантации рук и ног, — громко сказала Лакуна. — Надоело! Пальцы тычут, тропки кружат…
И она решительно двинулась в обратном направлении. Пальчиковые пальмы не менее решительно стали у ней на дороге. Некоторое время Лакуна искала путь, ведущий прочь от замка, но безуспешно. Сердито фыркнула и снова побрела, высматривая обратную тропу.
— Где?то она здесь, — бормотала Лакуна. — В конце концов, я же пришла по ней…
Тропинка по?прежнему артачилась. Лакуна пошла быстрее, как бы пытаясь проскочить в просвет между пальмами до того, как они сомкнутся, но и это не привело ни к чему. Заросли теперь упорно гнали ее к замку.
Наконец Лакуна обнаружила, что заросли стали полукругом, окончательно спрятав тропу. Оглянулась — и увидела замок Доброго Волшебника. Двигаясь сквозь чащу в противоположном направлении, она все?таки достигла цели.
— Ну, если вы этого так хотите… — с притворным раздражением произнесла Лакуна и повернулась к преодоленному препятствию спиной.
Сзади беспокойно зашевелились указательные, безымянные и прочие мизинцы, а пальцы ног обиженно заскребли по земле. Они были разочарованы. Честно ведь не пускали ее в ту сторону, куда она (сама ведь говорила!) собиралась идти, и вот надо же — так оплошали! Будь у этих зарослей впридачу к пальцам еще и мозги, дело могло принять и другой оборот. Но такова уж особенность всех испытаний: в каждом таится слабое звено, и, не найдя его, нечего и рассчитывать на победу.
Но такова уж особенность всех испытаний: в каждом таится слабое звено, и, не найдя его, нечего и рассчитывать на победу.
Теперь Лакуна стояла возле рва, в котором плескался мальчик лет десяти. Выглядел он совершенно нормально, только вот волосы у него были голубые. А чудовища, раньше обитавшие во рву, куда?то делись. Подъемный мост — опущен, и, если это не иллюзия и не ловушка, то Лакуна может пройти в замок без очередного испытания. Это было бы здорово! Мысль о купании ее в восторг не приводила.
Лакуна осторожно ступила на мост. Он был прочен. Хотя одна из секций вполне могла оказаться фальшивой или снабженной люком. Поэтому Лакуна двигалась с предельной осторожностью. Худшее из препятствий — это препятствие непредвиденное.
Мимо пролетело что?то вроде водяного шара. Ударилось о берег и расплеснулось.
Лакуна оглянулась. Мальчишка зачерпнул еще одну пригоршню воды и уже лепил из нее новый шар.
— Для меня готовишь? — спросила она.
— Конечно. Если ты попробуешь пройти по мосту, я должен тебя остановить.
— А! Так это препятствие!
— Конечно. Лично против тебя я ничего не имею. Выглядишь ты приятно…
Лакуна так давно не слышала комплиментов, что даже порозовела от удовольствия. Однако дело есть дело.
— Маленьким водяным шариком меня не остановишь.
— А как насчет большого? — Он набрал воды в обе пригоршни и слепил шар размером с мяч.
— Ты его не добросишь, — сказала она.
Вместо ответа он легко подбросил шар. Казалось, это вообще не потребовало физических усилий. Да, таким шариком можно и с моста сбросить.
— Ну ладно, тогда я перейду вброд или переплыву.
Мальчишка ополоснул руки во рву. Неизвестно откуда взявшиеся волны ударились о берег. Он произвел еще один пасс, и волны увеличились. Картина была достаточно впечатляющая, чтобы ощутить неуверенность.
— Твой талант — водяная магия, — сказала Лакуна. — Хорошо у тебя получается. А как твое имя?
— Райвер. — Мальчуган пошевелил в воде пальцами ног. Ему было неловко — слишком уж дружески шла беседа.
— Ты, должно быть, так отрабатываешь Ответ?
— Да.
— А могу я спросить, что тебя привело к Доброму Волшебнику?
— Конечно, можешь. Я спросил его, как найти семью, которая бы усыновила меня. Я хочу стать настоящим мальчиком, а для этого нужна настоящая семья.
— А ты разве не настоящий? — удивившись, спросила она.
— Да нет, я же не из плоти и крови. Я — из воды.
— Из воды? — Теперь она была просто поражена. — Да нет, ты просто управлять водой. Но это еще не означает, что ты не человек.
— Я управляю водой, потому что я и есть вода, — сказал он. — Смотри.
В следующий миг он растекся. Сначала расплеснулись ступни, затем ноги, а там и все туловище до самой шеи.
— Выгляжу мальчишкой, а на самом деле — одна вода. Мне бы стать настоящим, и чтобы магию не утратить. И вот увидишь, я стану настоящим, если меня примет какая?нибудь семья. Так сказал Добрый Волшебник.