— Правильно ли я полагаю, что уговаривать тебя не задавать мне этот Вопрос бесполезно? — прямо осведомился он.
— Волшебник, мне пусто и страшно. Где я сделала ошибку в моей тоскливой жизни — вот все, что я хочу узнать.
— Тебя это так заботит? — спросила Айви.
— Да. Тогда я, может быть, пойму, что делать.
Айви поглядела на Грэя.
— Довольно простой вопрос, по?моему.
— Нет, — сказал он и снова повернулся к Лакуне. — Я бы предпочел, чтобы ты его не задавала.
— Ну, не хотелось бы огорчать тебя, но я, кажется, прошу так немного. Препятствия твои я все прошла и готова отслужить тебе, когда получу Ответ.
Грэй нахмурился.
— Я еще не слишком искушен в информативной магии. Добрый Волшебник Хамфри объяснил бы тебе все куда лучше. Но тут такая закавыка, что твой Вопрос будет, пожалуй, сложноват и для нас обоих. Видишь ли, если я на него отвечу, ситуация в Ксанте претерпит значительные изменения. А мне бы этого не хотелось. Словом, я прекрасно к тебе отношусь, но позволь мне не отвечать.
— Грэй! — произнесла испуганная Айви. — Я знаю Лакуну всю свою жизнь! Она хороший человек. И задала такой простой Вопрос. Как ты можешь!
— Я уже достаточно изучил магию Хамфри, чтобы сказать, что хорошо, что плохо, — ответил он с несчастным видом. — Задай любой Вопрос, Лакуна, только не этот…
— Нет, именно этот, — упрямо ответила Лакуна.
— Тогда, сожалею, но…
И тут она посмотрела на него Взрослым Взглядом. Волшебник не так давно вышел из детского возраста. Он еще не научился противостоять этому оружию и смущенно шаркнул ножкой.
— Я пришла сюда не для того, чтобы услышать «нет» на мой Вопрос, — сказала Лакуна. Может быть, она и была туповатой, но права свои знала. — Я настаиваю, ответь мне: Где Я Поступила Неправильно?
Грэй был уничтожен, но еще пытался сопротивляться:
— Я не…
Лакуна почувствовала, что пришло время пряника. Правильное и своевременное применение кнута и пряника входит в обязанности любой нянечки.
— Если мой Вопрос такой особенный, то я готова и отслужить по?особому.
— Ну, что касается службы, я думаю, ты могла бы сбивать с дороги просителей, нанося на стены надписи, неправильно указывающие дорогу. Но…
— Волшебник, я могу освободить тебя от обязательств перед злой машиной. Ты будешь свободен даже после возвращения Волшебника Хамфри.
Грэй и Айви подпрыгнули.
— Ты можешь это сделать? — выдохнула Айви с отчаянной исчезающей надеждой.
— Я могу подойти к Компотеру и изменить текст на экране. Там будет сказано, что обязательства Грэя Мэрфи отныне не действительны. А поскольку то, что на экране, тут же воплощается в жизнь, то так оно и будет. И никаких дальнейших обязательств!
Айви повернулась к Доброму Волшебнику, глаза ее сияли.
— Она это может, Грэй?
Грэй потянулся за огромным томом. Пролистал по?быстрому, вглядываясь в затхлые страницы. Остановился, поднял глаза.
Пролистал по?быстрому, вглядываясь в затхлые страницы. Остановился, поднял глаза.
— Да, здесь это есть. Она может. Если правильно отпечатает все слова на экране Компотера. Если у нее хватит духу схватиться со злой машиной в ее злом логове. Есть одно ключевое слово, без которого ничего не выйдет.
— Ключевое слово? — переспросила Лакуна.
— «Сохранить».
— В смысле — что?нибудь спрятать?
— «Сохранить». Это слово имеет для Компотера специальное значение. Оно сохраняет все, что появляется на его злом экране. Компотер способен изменять все вокруг, но себя он изменить не может. Я в этом смыслю, потому что имел дело с подобными машинами в Мандении.
— Тогда… — начала Айви.
Грэй поднял руки в знак капитуляции.
— Это единственная услуга, от которой я не могу отказаться. Мне придется дать Ответ на Вопрос Лакуны.
Лакуна улыбнулась, чувствуя огромное облегчение. По правде говоря, она бы и так попробовала освободить Грэя, чтобы доставить радость Айви.
— Очень хорошо, — мрачно сказал Грэй, снова перелистывая страницы Книги Ответов. — Я вынужден ответить, но надеюсь, что последствия будут не такими страшными, как кажется. — Он нашел нужное место, прочел статью и поднял ошеломленные глаза. — Тут нет ничего такого, что бы принесло тебе практическую пользу. Уверена ли ты…
— Я уверена.
Он вздохнул.
— Здесь сказано, что ты должны была сделать ему предложение.
— Это не ответ, — запротестовала Айви. — Даже не сказано, кому и когда! Я полагаю, девушка имеет право сделать предложение, я сама предложила Грэю жениться на мне, но…
— Вполне достаточно, — заверила ее Лакуна. — Я знаю, о ком это. Если бы я тогда могла подумать!
— И кто же он?..
— Это было двенадцать лет назад, когда мне исполнилось столько же лет, сколько сейчас Грэю. Юношу звали Вернон, и у него был талант устраивать окружающим головокружение. Мне?то он, во всяком случае, голову точно вскружил, но это потому что я была и так без ума от него. Симпатичный молодой человек с хорошими манерами… Я бы вышла за него замуж, но он ни разу не попросил меня об этом. Я думала, он слишком робок. Видимо, я уже тогда была никому не интересно. Потом он женился, причем на женщине, которая ему явно не подходила. Она сделала его ничтожеством. Думаю, что в этом и заключался ее талант. Аист так и не принес им детей, возможно, потому что понимал, как плохо им придется в такой семье. — Лакуна печально покачала головой. — Теперь, когда Ответ получен, я и сама вижу эту свою ошибку. Он был застенчив и считал, что его талант никому не нужен. Я знаю, он бы согласился… Но я не догадалась…