Закончив эту речь, страж мечтательно произнес — вот точно так же, как тогда, его отец много лет встретил в лесу его мать и обратил ее. У меня мелькнула ехидная мысль — наверное, ему семейная легенда кажется до жути романтичной.
Именно — до жути.
Страж с надеждой смотрел на меня, словно ожидая ответа.
Оригинальный способ делать предложения, мелькнула у меня шальная мысль.
— Это так неожиданно, — выдала я стандартный ответ. — Я… мне надо подумать.
— Думай, — согласился страж. — Думай сейчас и скажи.
Он серьезно?!
— Что сказать? — опасливо уточнила я.
— Ты согласна? — выпалил он.
Значит, серьезно. Меня передернуло. Его описание обряда почти точно совпадало со страшилками о нарушителях границы, забредших в лес глубокой ночью. Страж осторожно взял меня за руки и с надеждой заглянул в глаза. Ненормальный.
— Тогда извини, но — нет! — решительно произнесла я, высвобождая руки.
— Нет? — Он не верил своим ушам.
— Нет, и я не передумаю, если ты об этом.
— Но почему?
Он точно помешанный!
— Я не хочу.
— Ты боишься? — уточнил он. — Но я смогу тебя оживить, обещаю.
Лучше бы он не давал таких обещаний. Теперь стало ясно: может и не оживить…
— Я не хочу умирать даже временно! И вообще не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь на смерть, особенно такую мучительную!
— Будь у тебя Сила, — обиделся страж, — обряд можно было бы сократить и провести его почти безболезненно. Но ты же пустышка, Заклятая из тебя!..
Я пропустила мимо ушей язвительный тон стража. Почти безболезненно! Я так похожа на мученицу?
— А зачем вообще этот обряд? — полюбопытствовала я.
— Чтобы ты стала такой же как я, — просто ответил страж. — Существом леса, вечным и могущественным…
— То есть нечистью, — закончила я. — Так вот: ни за что на свете! Я человек и лесной нечистью быть не хочу ни в ком случае. Поэтому ты со своим могуществом можешь…
Внезапно страж повернулся и зашагал прочь. Я с запозданием поняла: наверное, очень его обидела. Но ведь сам виноват, можно сказать, нарывался. Нашел чем прельстить миссионера: вечным проклятьем. Стать нечистью — есть ли участь хуже? По крайней мере, так меня учили всегда.
Я пожала плечами и пошла следом. Подожду немного и извинюсь. Обязательно.
Страж вывел меня на мрачную поляну, уныло озаряемую лунным светом. Подойдя к ветвистому дереву, он небрежно оперся рукой на ствол… и непостижимым для меня образом вскочил на ветку, расположенную над землей на высоте в два человеческих роста. Усевшись там поудобнее, он аккуратно повесил мою сумку на соседний сук и холодно посмотрел на меня.
— Страж! — неуверенно позвала я. — Что это значит?
Вместо ответа страж приложил руки ко рту и издал в ночь леденящий кровь вопль.
— Страж! Что ты делаешь?
Вопль вернулся. Эхо?
— Стра-а-аж!
Мне стало жутко. Да что тут происходит?!
— Один раз в сотню лет, — отрешенно заговорил Ор, — наступает ночь, когда духи леса освобождаются ото всех клятв, которые они дали людям. Только на одну ночь. Этой ночью и я свободен от тех клятв, что давал тебе. Кроме одной. Которую ты закрепила своим поцелуем. — Он с отвращением вытер губы. — Поэтому даже в эту ночь я не могу ни отпустить тебя, ни обратить против твоей воли.
— Он замолчал.
— И что?
— Одну ночь в сотню лет, — продолжил страж, — лесная нежить может охотиться на Заклятых, не опасаясь возмездия. И одну ночь в сотню лет смерть Заклятой не влечет за собой гибель ее стража. Эта ночь — сегодня.
Я не верила своим ушам.
— Ты заманил меня сюда, чтобы избавиться?
— У меня не было выбора, — неживым голосом ответил страж. — Ты слаба и ненадежна; своей привычкой лезть на рожон ты могла погубить нас обоих. Когда оказалось — у тебя нет Силы, — я думал, сумею защитить тебя, оградить от опасностей, ведь ты так легко поддаешься влиянию. Я ошибся. Вчера я понял — ты так же независима и горда, как и все Заклятые. Но это слишком опасно для девушки, которая не в состоянии защитить себя сама и отказывается от помощи других.
— Ты… — Я чуть не расплакалась от злости. Вот гад, сидит на дереве и готовит хладнокровное убийство своей хозяйки! — Как ты можешь?
— У тебя есть шанс спастись. Сними с меня обещание, которое я тебе дал, — предложил страж, — и тебя никто не тронет.
— Кроме тебя! — выкрикнула я. — Вот о чем ты беседовал со своей ненаглядной тетушкой! Это ее идея, да? Сначала она подарила меня тебе, будто я вещь, а потом нашла способ от меня избавиться!
— Как ты догадалась? — В голосе стража не было ни намека на удивление. Казалось, он вообще разучился чувствовать. — Ты права, тетя сказала — пришла пора исправить ошибку. Я не могу поставить свой лес в зависимость от капризов взбалмошной девчонки.
Я стукнула по дереву кулаком, но удара не почувствовала.
— Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.
— Нет! — выкрикнула я, все еще надеясь: он блефует. — Ни за что на свете!
— Даже так? — Он снова провыл во тьму клич. Ответный звук уже нельзя было спутать с эхом. Мамочка, что же такое происходит? Я прижалась к дереву.
— Охота началась, — равнодушно проговорил страж. — Взгляни на небо, Госпожа.
— Вот еще!
— Взгляни, — с легким нажимом повторил страж. Я пожала плечами и послушалась.